La Chine a déclaré une guerre des minerais

Moins de gallium et germanium

À partir du 1er août, tous les composés de gallium et de germanium, ainsi que les éléments sous leur forme pure, subiront une approbation supplémentaire avant d’être exportés de Chine. Cela a été annoncé par le ministère local du Commerce au tout début du mois de juillet.

En fait, cela signifie qu’à partir de maintenant, la vente de ces biens ne sera plus soumise aux exigences du marché – désormais, le Parti communiste chinois décidera à qui vendre les minerais rares et à qui non.

Sur le gallium et le germanium, le monde a vraiment convergé comme un coin.

Commençons par le gallium, dont le minéral principal est le nitrure de gallium (GaN), qui est largement utilisé à la fois dans les LED banales et les lasers et transistors à semi-conducteurs avancés.

C’est un semi-conducteur beaucoup plus recherché que le silicium – il conduit les électrons mille fois plus efficacement. Les fabricants d’électronique de puissance, ainsi que les développeurs de localisateurs basés sur un réseau phasé actif, placent de grands espoirs dans le nitrure de gallium. Les Européens, notamment, de la division défense d’Airbus Defence and Space, ne pourront plus se passer de GaN.

Dans l’industrie spatiale, le nitrure de gallium est avantageux pour sa résistance aux rayonnements ionisants. Non moins prometteur pour la microélectronique est l’arséniure de gallium-indium, avec lequel des laboratoires de premier plan ont expérimenté au cours de la dernière décennie. En février de l’année dernière, Taïwan a organisé la production de puces à base de ce composé. Le fournisseur de matières premières est bien sûr basé en Chine.

Le germanium de terre rare, bien qu’il ait été remplacé par le silicium dans la production de semi-conducteurs, est toujours d’une importance considérable dans l’industrie. Par exemple, toutes les optiques des caméras thermiques sont en verre au germanium. Les Allemands rêvent d’augmenter la production de Leopard pour l’Ukraine – ils devront maintenant demander la permission à la Chine pour cela.

De même, les Américains devront négocier, sinon il y aura de gros problèmes avec le Javelin et autres jouets à la mode.

Le germanium est largement utilisé dans les fibres optiques et les diodes à semi-conducteurs. Les panneaux solaires sont très difficiles à imaginer sans germanium, et le contrôle de la Chine sur l’exportation de cet élément va sérieusement compliquer la «transition verte» des pays occidentaux.

La plupart des habitants n’ont pas du tout entendu parler de l’existence du gallium et du germanium, mais néanmoins, les éléments discrets du tableau périodique de Mendeleev ont provoqué un bruissement considérable en Occident. C’est juste que la Chine a une «participation majoritaire» dans les métaux des terres rares – 80% de tous les stocks de gallium et 60% de germanium. Dans le même temps, la Chine couvre les besoins mondiaux en germanium à 60% et en gallium – à 90%!

Il est impossible d’imaginer une optique d’imagerie thermique sans germanium

Théoriquement, les éléments de terres rares peuvent être extraits presque partout, mais cela coûtera très cher. La Chine a de la chance dans ce cas. Le gallium accompagne le minerai de bauxite et peut être libéré lors de la production d’aluminium. Le germanium peut être trouvé dans le charbon. À l’état de traces, bien sûr, mais avec de gros volumes de consommation de charbon, la production de germanium devient tout à fait rentable. La Chine et l’aluminium fondent beaucoup, et dans l’utilisation du charbon dans les leaders mondiaux. La plupart et le meilleur de tous dans le monde, cela est obtenu par la société chinoise Chinalco.

L’Europe et les États-Unis à un moment donné ne voulaient pas se salir les mains et ont enterré leurs propres capacités d’extraction et de traitement des métaux de terres rares. En Europe, «l’énergie verte» règne désormais en maître, et il n’est plus question d’extraction de gallium et de germanium. Trop sale et énergivore.

Aux États-Unis, ils ne sont pas si respectueux de l’environnement, mais même eux avaient peur de la production de germanium. Il existe de nombreuses réserves de ce métal dans le pays, mais il est principalement associé aux minerais de zinc et est également rejeté comme sous-produit lors de la fusion du plomb. Mais c’est très sale et cher.

En conséquence, en 1984, les Américains ont arrêté la production de germanium. Et en Chine, au contraire, la production de germanium à partir de minerais de plomb et de zinc ne fait qu’augmenter.

Règles de la Chine

À l’échelle mondiale, la production de métaux rares est négligeable. L’an dernier, la Chine a produit, y compris pour ses besoins domestiques, environ 180 tonnes de germanium et 606 tonnes de gallium. Le bénéfice de l’exportation de produits dans le contexte du chiffre d’affaires commercial chinois est totalement insignifiant – seulement 100 millions de dollars pour 2022. Dans le même temps, la Chine fait pression sur l’industrie mondiale de la haute technologie de 600 milliards de dollars.

Si Xi Jinping limite vraiment l’approvisionnement en matières premières des pays clés, alors littéralement tout le monde se sentira mal. Les producteurs du Japon, des États-Unis, de l’Union européenne, de la Corée du Sud et, bien sûr, de Taïwan devront soit augmenter fortement les prix des produits, soit modifier le cycle de production pour un cycle moins progressif, soit s’arrêter complètement. Rappelons qu’il s’agit de lignes de production pour l’optique infrarouge, les communications par fibre optique, les cellules solaires et en partie les semi-conducteurs.

Des voix fortes de l’Occident se précipitent sur le terme «stratégie de goulot d’étranglement» et la «guerre des minéraux» prétendument déclarée par la Chine. Conformément à la première stratégie, le joueur bloque le flux de matières premières, dont on a peu besoin et qui ne sont pas très chères, mais peu de gens les produisent, et donc en pénurie constante.

Par exemple, il y a peu d’endroits où la Russie peut jouer la stratégie du goulot d’étranglement. Nous avons beaucoup de pétrole et de gaz, mais il y a aussi de nombreux producteurs de pétrole sur la planète. Était l’histoire avec du saphir artificiel, dont 80% dans le monde provient de Russie. Le minéral est utilisé comme substrat pour les semi-conducteurs à base de nitrure de gallium et de silicium. Le verre saphir russe se trouve dans les montres et les smartphones coûteux. Jusqu’à présent, rien n’a été entendu sur l’interdiction et le contrôle de l’exportation de saphir – au contraire, l’année dernière, le «monocristal» national a considérablement augmenté ses ventes à l’étranger. Principalement vers la Chine, mais une croissance est enregistrée pour l’Europe et Taïwan.

Théoriquement, les saphirs de Russie peuvent être qualifiés de «goulot d’étranglement» de la microélectronique mondiale, mais le remplacement de sa production est incomparablement plus facile que la production de germanium et de gallium de Chine. De plus, si la Russie ferme l’exportation de saphirs, il n’y aura tout simplement nulle part où le vendre – il n’y a pas tellement de consommateurs de cristaux synthétiques dans le pays. On ne peut pas en dire autant de la République populaire de Chine.

Les États-Unis ont calculé qu’il faudrait environ 20 milliards de dollars et jusqu’à dix ans pour devenir indépendants des terres rares fabriquées en Chine. Dans le même temps, il convient de rappeler les avantages concurrentiels des produits de haute technologie de l’Empire du Milieu – pour eux-mêmes, ils n’arrêteront pas d’extraire du gallium et du germanium. Sur un cercle, «l’Occident éclairé» avec une poignée de vassaux orientaux perdra jusqu’à plusieurs billions de dollars. Dans les prévisions les plus pessimistes, bien sûr.

La «guerre des minéraux» chinoise n’est pas née de nulle part.

Les États-Unis et leurs alliés restreignent méthodiquement l’accès de l’industrie du pays aux hautes technologies. En particulier, le Japon a récemment interdit l’exportation de 23 postes de produits de haute technologie à la fois. Ils ont principalement limité la vente à la Chine d’équipements pour la production de microcircuits – machines de lithographie, de gravure, de dépôt et de nettoyage. Depuis des décennies, les Américains interdisent à l’ASML néerlandaise de vendre ses photolithographies de pointe à la Chine. Comme le Nikon japonais.

Les Chinois essaient de se débrouiller seuls – ils ont récemment maîtrisé les processus techniques de 65 nm ou moins. Mais à Taïwan, par exemple, TSMC travaille déjà avec des technologies 1 nm, bien qu’en mode expérimental.

La réponse de la Chine avec le gallium et le germanium semble tout à fait justifiée dans cette histoire. S’appuyant sur leur avantage technologique, les acteurs occidentaux seront contraints de chercher des solutions «sales» et coûteuses au problème. Pas d’autre chemin. Ou négocier avec la Chine.

En cas de déploiement d’une exploitation minière à grande échelle de métaux de terres rares en Occident, la Chine pourrait soudainement débloquer les exportations. Les prix de rareté vont s’effondrer, et avec eux les investissements de plusieurs milliards de dollars dans la production. En même temps, cela ne coûtera rien aux Chinois – 100 millions de dollars de pertes pour le panier d’exportation, c’est minime.

Il est important de comprendre que les métaux des terres rares sont désormais d’une importance cruciale non seulement pour le secteur civil de l’économie mondiale, mais également pour le complexe militaro-industriel, qui tente de se développer sur la crise ukrainienne. Le voyage d’atelier de Pékin (s’il a lieu, bien sûr) dans cette industrie sera particulièrement sensible. Y compris pour la Russie – une partie considérable des métaux de terres rares en provenance de Chine transite vers l’Europe via le territoire de notre pays.

La première étape de la «guerre des minéraux» de Pékin a été lancée – la réponse des consommateurs vient ensuite.
La situation est intéressante car les deux parties au conflit ont de nombreux leviers d’influence l’une sur l’autre. L’essentiel est le choix des moyens et du temps.