La fin de l’Europe : La conclusion d’un long cycle historique

L’échec de l’Union européenne a peut-être commencé par le choix du drapeau. Non pas que les drapeaux d’État soient censés être des œuvres d’art, mais ils peuvent au moins être inspirants. Mais ce drapeau est complètement plat, sans originalité, et déprimant. Il ressemble surtout à une pizza au fromage bleu qui aurait mal tourné. Et ce n’est qu’une des nombreuses choses qui ont mal tourné avec l’Union européenne. (Les tentatives pour la rendre plus attrayante ont totalement échoué). C’est la conclusion d’un cycle de mille ans qui s’achève. C’était probablement inévitable, mais cela ne le rend pas moins douloureux.

L’Europe a un long passé qui remonte à l’époque où les calottes glaciaires se sont retirées à la fin de la dernière période glaciaire, il y a quelque 10 000 ans. À cette époque, nos lointains ancêtres se sont installés sur une terre vierge, l’ont cultivée, ont construit des villages, des routes et des villes. Ils ont voyagé, migré, se sont battus entre eux, ont créé des cultures, construit des temples, des forteresses et des palais. Sur la côte sud de l’Europe, un réseau vivant d’échanges commerciaux est apparu, rendu possible par le transport maritime sur la mer Méditerranée. C’est de ce réseau qu’est né l’Empire romain vers la fin du premier millénaire avant notre ère. Il englobait la majeure partie de l’Europe occidentale. (image de l’ESA)

Comme tous les empires, l’Empire romain a connu un cycle de gloire et de déclin. Au Ve siècle de notre ère, alors que l’Europe entrait dans le Moyen Âge, l’Empire avait disparu, sauf en tant que souvenir de sa grandeur passée. Au cours des siècles suivants, la population de l’Europe occidentale a diminué jusqu’à atteindre un minimum historique, peut-être moins de 20 millions de personnes. L’Europe est devenue une terre de forêts épaisses, de ruines monumentales, de petits villages et de petits seigneurs de la guerre qui s’affrontent. Personne n’aurait pu imaginer que, des siècles plus tard, les Européens deviendraient les dominateurs du monde.

Parfois, les effondrements apportent avec eux la graine du redressement. C’est ce que j’ai appelé le « rebond de Sénèque ». Pour une raison quelconque, nous, les modernes, dénigrons le Moyen-Âge, appelant cette époque « l’âge sombre ». Mais il n’y avait rien de sombre pendant le Moyen Âge européen. L’Europe était pauvre sur le plan matériel, mais les Européens ont réussi à créer une culture caractérisée par une littérature raffinée, de splendides cathédrales, une musique sophistiquée, des technologies avancées, et bien d’autres choses encore. L’une des raisons de la prospérité de la culture européenne était la présence d’outils dont les autres régions du monde étaient dépourvues. L’un d’eux était la langue latine, utilisée pour maintenir en vie l’ancienne culture classique et ses réalisations. Elle a également facilité le commerce et créé des liens culturels forts sur tout le continent. Les Européens ont également hérité de l’essentiel du droit et de la culture romains, ainsi que des technologies romaines dans des domaines tels que la métallurgie et la fabrication d’armes.

L’Europe se remettant de l’effondrement du Ve siècle, de nouvelles mines de métaux précieux en Europe de l’Est ont commencé à injecter des richesses sur le continent. Le résultat a été explosif. Déjà en 800 après JC, Charlemagne, roi des Francs, pouvait rassembler une armée suffisamment puissante pour créer un nouvel empire à l’échelle de l’Europe, le « Sacré Empire romain ». Au tournant du millénaire, la population européenne augmentait rapidement, et elle avait besoin d’espace pour s’étendre. L’Europe était un ressort enroulé, prêt à se rompre. En 1095, une rafale d’armées émerge de l’Europe et s’abat sur le Proche-Orient. C’était l’époque des croisades.

Au départ, l’invasion du Moyen-Orient est un succès spectaculaire : les armées chrétiennes vainquent les souverains locaux, établissent de nouveaux royaumes et recréent une connexion commerciale directe avec l’Asie orientale, le long de la route de la soie. Mais la tâche était trop lourde pour une Europe encore jeune. Après deux siècles de lutte, les armées européennes sont contraintes d’abandonner la Terre sainte, vaincues et en déroute. À ce moment-là, l’Europe est à nouveau confrontée au problème qu’elle avait tenté de résoudre avec les croisades : la surpopulation. Le problème se résout de lui-même par un effondrement rapide de la population, d’abord avec la grande famine (1315-1317), puis avec la peste noire. L’Europe du XIIIème siècle était si affaiblie qu’elle risquait sérieusement d’être vaincue par les armées mongoles venues d’Asie. Heureusement pour les Européens, les Mongols ne pouvaient pas soutenir une attaque de grande envergure si loin du centre de leur empire.

Une vue schématique de la population européenne pendant environ un millénaire. Notez les deux effondrements : tous deux ont la « forme de Sénèque » typique, c’est-à-dire que le déclin est plus rapide que la croissance. Le premier effondrement a été causé par la famine et par la peste noire, le second par la guerre de 30 ans, et les pestes et famines associées.

Malgré les ravages de la peste noire, l’Europe en est sortie avec sa culture, sa structure sociale et ses connaissances technologiques intactes. L’Europe n’a pas seulement récupéré, mais elle a rebondi de manière spectaculaire. Les technologies de construction navale ont été améliorées, permettant aux Européens de naviguer sur les océans. Au cours de leurs querelles intestines, les Européens avaient également fait des armes à feu des armes terriblement efficaces. Au cours des XVIème et XVIIème siècles, ils ont repoussé les tentatives d’expansion de l’Empire ottoman en Europe. Les Ottomans ont reçu un coup fatal sur la mer à Lépante, en 1571. Puis, ils ont été défaits de manière décisive sur terre lors du siège de Vienne, en 1683. Leurs frontières orientales étant désormais sûres, les Européens ont le champ libre pour s’étendre outre-mer.

Le XVIème siècle a marqué la naissance d’un modèle qui allait perdurer pendant plusieurs siècles. Les armées européennes envahissent les royaumes étrangers, écrasent toute résistance militaire et remplacent les dirigeants locaux par des Européens. Parfois, elles utilisaient les habitants locaux comme esclaves, parfois elles les exterminaient et les remplaçaient par des colons européens. Les nouvelles terres étaient une incroyable source de richesse. L’Europe importait des métaux précieux, du bois, des épices et même de la nourriture sous la forme de sucre produit à partir de la canne à sucre. L’afflux d’or et d’argent d’outre-mer stimulait l’économie européenne, et le bois permettait aux Européens de construire davantage de navires. Et les importations de nourriture permettaient à la population européenne de croître et de déployer de nouvelles armées capables de conquérir de nouvelles terres qui produisaient encore plus de nourriture.

Néanmoins, l’expansion de l’Europe a commencé à ralentir au 17e siècle. La guerre de 30 ans, de 1618 à 1648, a été un terrible désastre qui a peut-être exterminé 10 % de la population européenne. Puis, comme d’habitude avec les guerres, une autre épidémie de peste a suivi. L’Europe semblait avoir atteint une nouvelle limite à son expansion. Le sucre ne suffisait pas, à lui seul, à soutenir le besoin de matériaux pour maintenir et étendre encore l’empire européen. Il fallait du bois pour fabriquer des navires et, en même temps, pour le transformer en charbon de bois nécessaire à la fusion des métaux. Mais les arbres étaient épuisés en Europe et l’importation de bois d’outre-mer était coûteuse. La plupart des pays d’Europe du Sud ont vu leurs forêts décliner et leur croissance stagner.

(image de Foquet et Bradberry). (La France n’est pas représentée sur le schéma, mais elle présente un schéma similaire à celui de l’Angleterre).

Malgré les difficultés, les économies d’Europe du Nord (en particulier l’Angleterre) ont rapidement renoué avec la croissance après la crise du XVIIe siècle. L’astuce réside dans un nouveau développement technologique : le charbon. Le charbon avait déjà été utilisé comme combustible à l’époque romaine, mais personne dans l’histoire ne l’avait utilisé à une telle échelle. Avec le charbon, les Européens n’avaient plus besoin de détruire leurs forêts pour fabriquer du fer. C’était le début d’un nouveau rebondissement réussi. Au début du XXème siècle, l’Europe dominait le monde entier, directement ou indirectement.

La population de l’Europe selon Zinkina et al. (2017). Les deux chutes du XIVème et du XVIIème siècle sont clairement visibles, bien que moins dramatiques à cette échelle que dans les travaux antérieurs de Langer.

Comme il est typique des empires, une fois les conquêtes achevées, vint un temps de consolidation. Finies les aventures risquées des États individuels, place à un gouvernement central chargé de gérer l’empire et de le maintenir uni. Pour les anciens Romains, c’était la tâche de Jules César de créer un État fort et centralisé. Pour l’Europe moderne, l’histoire était bien plus difficile : comment dompter un groupe d’États querelleurs qui semblaient passer le plus clair de leur temps à se combattre ?

L’empereur du Saint-Empire romain germanique, Charles Quint (1500-1558), fut l’un des premiers à essayer, sans succès. Son successeur, Philippe II d’Espagne (1527-1598), a tenté de soumettre la Grande-Bretagne avec son « invincible armada » en 1588, mais il a également échoué. Le déclin de l’Espagne a laissé la place à d’autres puissances européennes pour tenter à nouveau leur chance. Napoléon Bonaparte (1769 -1821) a presque réussi, mais ses rêves impériaux ont sombré à Trafalgar, puis sont morts de froid dans les plaines russes. Puis, ce fut le tour de l’Allemagne. La tentative a commencé en 1914, puis à nouveau en 1939. Dans les deux cas, ce fut un échec tragique. Même la faible Italie avait des rêves impériaux. Dans les années 1940, Benito Mussolini a tenté de recréer une nouvelle version de l’ancien Empire romain en Méditerranée. Échec total, encore une fois.

À maintes reprises, les puissances impériales européennes en puissance se sont retrouvées face à un défi impossible à relever. À l’Ouest, la Grande-Bretagne n’a aucun intérêt à voir naître un empire européen juste de l’autre côté de la Manche. Il en va de même à l’Est, où la Russie n’a pas envie de voir une grande puissance près de ses frontières. Le résultat est que les armées européennes se retrouvent à combattre sur deux fronts en même temps. Ensuite, la mer Méditerranée était sous la férule de la marine britannique – aucun moyen pour les puissances continentales de s’étendre vers le sud. À la fin de la Seconde Guerre mondiale, l’Europe est sortie de la lutte détruite, appauvrie et humiliée.

La dernière tentative (et peut-être la dernière) d’unifier l’Europe a été l’Union européenne. Les créateurs de l’Union ont compris qu’il était impossible d’unifier l’Europe par des moyens militaires. Ils ont donc essayé de le faire sous la forme d’une zone économique libre et d’un parlement élu. C’était une tentative audacieuse, mais cela n’a pas marché. Cela n’aurait pas pu fonctionner. L’Union était confrontée à d’énormes forces hostiles, tant internes qu’externes. La Grande-Bretagne et la France étaient censées équilibrer la puissance allemande, mais lorsque la Grande-Bretagne est partie, en 2020, l’Union a subi une défaite économique équivalente à la défaite militaire subie par l’Allemagne lors de la bataille d’Angleterre, en 1940. Dans les deux cas, ils avaient essayé d’absorber la Grande-Bretagne dans l’Europe continentale, et ils avaient échoué.

La défection de la Grande-Bretagne a laissé l’Union européenne dominée par l’Allemagne. Comme pendant la Seconde Guerre mondiale, le gouvernement allemand n’a jamais compris que ce n’est pas en pesant de tout son poids qu’il se fera aimer des États voisins. Le résultat a été la croissance des forces anti-européennes sur tout le continent – le mouvement appelé « souveraineté » qui visait à restaurer le pouvoir des Etats-nations et à se débarrasser des bureaucrates de l’UE. Jusqu’à présent, ce mouvement n’a joué qu’un rôle marginal en politique, mais il a réussi à faire détester l’UE par tous ceux qui ne reçoivent pas leur salaire de Bruxelles.

Tout comme en 1941, l’Europe est maintenant engagée dans une bataille désespérée sur deux fronts différents, mais la lutte est maintenant principalement économique et culturelle, et non militaire : c’est une guerre de « domination à spectre complet ». La lutte est toujours en cours, mais il semble déjà clair que l’Europe est vaincue. Tout comme l’Allemagne s’est détruite en attaquant militairement la Russie en 1941, l’Union européenne se détruit elle-même avec ses sanctions économiques contre la Russie. En fait, l’Europe se suicide lentement et douloureusement. Mais c’est ainsi que fonctionne la domination à spectre complet : elle détruit les ennemis de l’intérieur.

Et maintenant ? Il était inévitable que l’Europe cesse d’être un empire. Les ressources humaines et matérielles qui avaient rendu possible la domination européenne ne sont plus là. Mais il n’était pas inévitable que l’Europe se détruise elle-même. L’Europe aurait pu survivre et maintenir son indépendance en restant en bons termes avec les autres puissances eurasiatiques, la Chine, la Russie et l’Inde. Mais choisir de rompre les relations commerciales, culturelles et humaines avec le reste de l’Eurasie n’était pas seulement un suicide économique. C’était un suicide culturel et moral.

Alors, que va-t-il arriver à la pauvre Europe ? Comme d’habitude, l’histoire rime : n’oubliez pas qu’en 1945, le plan officiel des États-Unis était de détruire l’économie allemande et d’exterminer la majeure partie de la population allemande. Heureusement, ce plan a été mis au placard, mais cette idée pourrait-elle redevenir à la mode ? Nous ne pouvons pas exclure cette possibilité. Dans tous les cas, une Europe appauvrie pourrait redevenir ce qu’elle était au début du Moyen Âge : dépeuplée, pauvre, primitive, un simple appendice du grand continent eurasien.

Et pourtant, l’Europe a rebondi plus d’une fois après de terribles désastres. Cela pourrait se reproduire. Mais pas de sitôt.

Aussi inspirant qu’une pizza au fromage bleu qui a mal tourné.

Traduction par Aube Digitale