Remaja di Oregon menemukan cara murah untuk membuat air asin dapat diminum

Seorang siswa SMA di Portland, Oregon telah menemukan metode yang jauh lebih murah dan lebih mudah untuk mengubah air asin menjadi air tawar layak minum, melewati metode-metode yang tersedia saat ini. Penelitiannya telah menarik perhatian perusahaan-perusahaan teknologi besar dan universitas-universitas, seperti Intel dan MIT.

Chaitanya Karamchedu, atau Chai nama panggilannya, adalah siswa senior di Jesuit High School. Ia masih muda dan memiliki rencana yang besar.

“1 dari 8 orang tidak memiliki akses untuk mendapatkan air bersih, ini adalah masalah besar yang perlu ditangani,” kata Karamchedu.

“Akses terbaik untuk air adalah laut, sehingga 70% planet ini tertutup oleh air dan hampir semuanya adalah lautan, tapi masalahnya ini adalah air asing... para ilmuwan mencari cara desalinasi, tapi semua masih tidak dapat diakses ke tempat-tempat dan akan terlalu mahal untuk diterapkan dalam skala besar.”

Karamchedu telah mencapai apa yang tidak dapat dicapai oleh tim-tim di laboratorium berteknologi tinggi dengan kantong yang tebal di SMA-nya: menemukan cara murah untuk menghilangkan garam dalam air.

“Air laut tidak sepenuhnya jenuh dengan gara,,” jelasnya, sehingga ia menambahkan polimer yang mengikatnya dan kemudian menyerap molekul daram dalam air. Sebelumnya, para ilmuwan telah mencoba memecah ikatan antara garam dan air, namun belum ada hasilnya.

“Orang-orang berkonsentrasi pada 10% air yang terikat dalam garam di laut dan tidak ada yang melihat 90% yang tidak terikat dalam garam,” kata guru biologi Karamchedu, Dr. Lara Shamieh. “Chai hanya melihatnya dan mengatakan jika 10% terikat dan 90% tidak, mengapa kita begitu berfokus pada 10% ini, mari kita mengabaikannya dan berfokus pada 90% air ini.”

Dengan kata lain, air garam 90% dapat diminum, dan polimer Karamchedu ini mengisolasi air yang dapat diminum dari molekul air yang terikat dengan garam, memurnikannya.

Memecah ikatan molekul sangat sulit dan mahal, dan teknik Karamchedu ini adalah teknologi “sidestep”. “Apa teknik ini jika dibandingkan dengan yang ada? Teknik ini mudah dan dapat diakses oleh semua orang, semua orang dapat menggunakannya,” kata Shamieh.

Sebagai bonus tambahan, hasil sampingan garam metode Karamchedu ini dapat digunakan sebagai pupuk biodegradable.

Untuk karyanya, Karamchedu telah menerima penghargaan sebesar $10.000 dari Intel International Science Fair dan menjadi juara kedua di MIT TechCon Conference. Ia juga menerima hadiah sebesar $2.000 dari Regeneron Science Talent Search, salah satu dari 300 siswa SMA yang menerima penghargaan bergengsi ini.

“Mereka sangat memberikan dorongan, mereka dapat melihat ke dalam hal ini lebih baik, karena mereka telah bekerja untuk memecahkan masalah ini sepanjang hidup mereka,” kata Karamchedu.

Air bersih, sumber daya yang diperkirakan oleh Water.org tidak akan tersedia bagi 663 juta manusia di seluruh dunia, bukan hanya bidang yang digeluti oleh Karamchedu. Ia juga berusaha untuk membasmi kanker.

“Ia bekerja pada setidaknya memikirkan gagasan untuk membunuh sel-sel kanker dari dalam ke luar. Saya selalu mengatakan kepadanya untuk mengingat guru biologinya ketika ia memenangkan hadiah Nobel,” kata Shamieh.

“Saya benar-benar dapat melihat keindahan dalam hal-hal yang tidak dapat dilakukan, dan pada saat yang sama saya ingin melakukan sesuatu unutk membuat perubahan itu. Sangat penting bahwa apa yang Anda lakukan memiliki dampak bagi orang lain,” Karamchedu menambahkan.