Bill Gates a créé 20 sociétés écran pour cacher l’achat de 113 millions de dollars de terres agricoles au Nebraska

Les sociétés à responsabilité limitée, enfouies sous des couches de noms commerciaux, d'employés et d'adresses se chevauchant dans au moins trois États, forment un réseau plus enchevêtré et opaque que celui créé par l'Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours, qui rachète un géant quantité de terres de ranch du Nebraska.

Un coup d'œil aux archives fédérales montre la série de fermes du Nebraska répertoriées comme appartenant à des étrangers, bien qu'aucun pays n'y soit rattaché et aucune indication que ces fermes aux noms sans prétention pourraient être liées.

Willowdale Farms, Merrick County Farms, Dove Haven Ranch, Champion Valley Farm, Schroder Family Farms et bien d'autres sont concentrées dans le nord-est du Nebraska mais s'étendent au sud-est et à l'ouest, presque jusqu'au Wyoming.

Dans les registres commerciaux du Nebraska, ils présentent une similitude : l'adresse du bureau de chaque ferme mène à un bâtiment en brique d'un étage dans la banlieue de Saint-Louis, à un parc de bureaux abritant un dentiste, des avocats et, jusqu'à récemment, une start-up d'investissement dans les terres agricoles appelée AgCoA.

Pendant des années, AgCoA a appartenu à l'Office d'investissement du régime de pensions du Canada, un groupe gouvernemental gérant les fonds de retraite de 21 millions de Canadiens.

Mais en 2017, le conseil d'administration canadien a décidé de se débarrasser d'une partie d'un demi-milliard de dollars de son portefeuille de terres agricoles américaines, y compris les 22 830 acres de ses terres du Nebraska.

L’acheteur de ces fermes sans prétention du Nebraska n’était pas répertorié publiquement. Jusqu'à présent, les détails financiers de la transaction et le prêt gargantuesque qu'il a contracté en contrepartie sont restés publiquement inconnus.

Nom de l'acheteur : Bill Gates.

Réseau de portes enchevêtré

Le milliardaire cofondateur de Microsoft a dépensé, au cours des six dernières années, plus de 113 millions de dollars pour acheter des terres agricoles dans le Nebraska.

Le Flatwater Free Press a analysé cinq années de données sur les ventes de terrains, entre 2018 et 2022, initialement recueillies par un cours de journalisme de données du Collège de journalisme et de communications de masse de l'Université du Nebraska-Lincoln.

Si ces données avaient inclus l’année 2017 – lorsque Mt. Edna Farms, la société appartenant à Gates qui a effectué cet achat massif auprès du Conseil des pensions du Canada – alors Gates aurait été le principal acheteur de terres agricoles du Nebraska en termes d’argent dépensé. Depuis 2017, il a dépensé plus du double du deuxième acheteur.

Les terres agricoles de Gates sont détenues par plus de 20 sociétés écrans réparties à travers le pays.

Certains renvoient à une boîte postale à Kirkland, Washington, la ville où se trouve le siège de Cascade Asset Management, qui gère tous les investissements de Gates.

D'autres sont liés à Lenexa, au Kansas, et à Monterey, en Louisiane, avec une population de 371 habitants, où les journalistes ont déjà retracé les opérations de Gates .

Ces sociétés à responsabilité limitée, enfouies sous des couches de noms commerciaux, d'employés et d'adresses se chevauchant dans au moins trois États, forment un réseau plus enchevêtré et opaque que celui créé par l'Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours, qui rachète un géant quantité de terres de ranch du Nebraska.

Parce qu'il est caché, les Nebraskans qui vivent et cultivent dans des communautés où Gates est l'un des plus grands propriétaires fonciers ignorent souvent que l'un des hommes les plus riches du monde possède le champ de maïs situé à proximité.

Gates possède désormais environ 20 000 acres de terres agricoles réparties dans 19 comtés du Nebraska après avoir vendu certaines terres ces dernières années. Il possède la plus grande parcelle de terrain, environ 8 500 acres, dans le comté de Holt.

"Je pense que si vous demandez dans la rue à qui appartient Mt. Edna Farms, personne ne saura de quoi il s'agit", a déclaré Bill Tielke, président du conseil d'administration du comté de Holt. "Ce n'est donc pas comme si les gens réalisaient qu'il possédait autant de terres dans le comté de Holt".

Le mont Edna a un directeur de ferme dans le comté de Holt, a déclaré Tielke, et la population locale travaille pour la ferme et loue le terrain. Tielke a travaillé comme ajusteur de récolte pour des agriculteurs locaux qui louaient les terres du mont Edna et a déclaré que s'ils n'avaient pas dit à Tielke que Gates avait acheté la terre, il ne l'aurait pas su.

"Je ne me souviens pas que cela ait lancé des cloches ou des sifflets ni que quelqu'un en ait parlé", a déclaré Tielke.

Le Nebraska Farm Bureau, par l'intermédiaire de sa porte-parole Cassie Hoebelheinrich, a refusé de commenter la propriété des terres agricoles de Gates.

"C'est une question que nous ne suivons pas vraiment et qui n'est pas une priorité pour nous", a déclaré Hoebelheinrich dans un courriel.

La propriété foncière de Gates a été la source de nombreuses rumeurs et de certaines inquiétudes au Nebraska, en partie à cause de ses liens avec la Fondation Bill et Melinda Gates , qui gère des programmes traitant des questions de santé publique mondiale , de durabilité et de changement climatique.

Si les terres de Gates étaient cédées à une organisation à but non lucratif – ce qui pourrait les exonérer des impôts fonciers – cela « décimerait » les comtés concernés, a déclaré le sénateur Tom Brewer, un républicain dont le district couvre 11 comtés ruraux du centre et du nord du Nebraska, a déclaré dans un communiqué. e-mail.

"Cela obligerait l'Assemblée législative à agir pour protéger les comtés", a écrit Brewer.

Mais les terres agricoles sont l'un des investissements financiers de Bill Gates, a déclaré la société qui gère ces investissements, et ne fait pas partie du portefeuille de la Fondation Gates.

"Les investissements réalisés par Cascade dans les terres agricoles du Nebraska ne sont pas liés aux initiatives agricoles ou climatiques de la Fondation Bill & Melinda Gates", a déclaré un porte-parole de Cascade dans un e-mail.

Cascade Asset Management a refusé de répondre à d'autres questions sur ses achats de terres agricoles au Nebraska et sur la structure des sociétés à responsabilité limitée (LLC) affiliées.

Gates lui-même a récemment renforcé publiquement l’idée selon laquelle ses achats de terres agricoles sont des investissements.

"La décision d'acheter ce terrain a été prise par des personnes qui m'aident à gérer mon argent afin que nous obtenions un bon retour afin que la Fondation puisse acheter plus de vaccins ", a déclaré Gates dans un épisode du podcast de Trevor Noah en novembre. « Et ils ont vu que si nous pouvions investir dans la terre et (améliorer) la productivité de cette terre, cela obtiendrait un bon retour ».

Achetez, empruntez, mourez

Gates ne reçoit pas simplement des chèques de loyer de ses terres agricoles du Nebraska. Il l'utilise également pour emprunter des sommes faramineuses.

Trois jours avant Noël 2021, Mt. Edna Farms a déposé des documents auprès du comté de Dawson, ouvrant la voie à l'utilisation d'une partie des terres de Gates comme garantie. Gates' LLC a ensuite contracté deux prêts sur ses terres agricoles du Nebraska.

Le total de ces prêts : 700 millions de dollars.

La question évidente : pourquoi Gates, que Forbes a considéré l'homme le plus riche du monde à 18 reprises entre 1995 et 2017, utilise-t-il les terres agricoles du Nebraska pour contracter un prêt de 700 millions de dollars ?

À l'aide des données de l'IRS, le journal ProPublica a estimé le revenu annuel moyen total de Gates entre 2013 et 2018 à 2,85 milliards de dollars, avec un taux d'imposition fédéral moyen sur le revenu de 18,4 %. Ces revenus provenaient principalement de la vente d’actions Microsoft, qui sont imposables.

Mais les individus fortunés comme Gates ont souvent recours à une stratégie d’emprunt sur leurs actifs – comme la terre – s’ils veulent de l’argent à dépenser.

La vente de ces mêmes actifs générerait un revenu imposable, a déclaré Adam Thimmesch, professeur à la Faculté de droit de l'Université du Nebraska, spécialisé en droit des affaires et en droit fiscal.

"Si vous pouvez conserver ces actifs jusqu'à votre décès, tout ce gain imposable disparaît. La technique de planification fiscale idéale, si vous êtes suffisamment riche pour pouvoir le faire, est donc d'investir dans ces actifs qui s'apprécient", a déclaré Thimmesch.

Si certaines conditions sont remplies, la loi fiscale permet à quelqu'un d'hériter du terrain et d'éviter de payer des impôts sur la plus-value à long terme s'il le vend, a déclaré Thimmesch.

Pendant ce temps, les Américains ultra-riches peuvent emprunter sur leurs actifs pour financer leur style de vie ou réaliser d’autres investissements. Les banques sont heureuses de prêter de l'argent pour quelque chose comme des terres agricoles, a déclaré le professeur de droit, parce que la valeur est sûre.

"Ensuite, à votre décès, vos héritiers peuvent vendre la propriété s'ils en ont besoin, pour rembourser la dette, et il n'y a tout simplement plus d'impôt à payer", a déclaré Thimmesch. "Vous pouvez ainsi éliminer toute cette couche d'impôts, tout en bénéficiant des avantages d'être riche de votre vivant".

Pour utiliser cette méthode dite « acheter-emprunter-mourir », Gates devrait placer ses terres agricoles du Nebraska à son propre nom avant de mourir ou être l’unique propriétaire de Mt. Edna Farms LLC.

Un pivot central près des terres de Gates dans le comté d'Antelope, Nebraska. Le milliardaire possède des terres dans 19 comtés du Nebraska. Crédit photo : Jerry L. Mennenga pour Flatwater Free Press.

La structure de l’entreprise et la propriété officielle des différentes sociétés écrans de Gates n’ont jamais été expliquées publiquement. Il est impossible de savoir pour l'instant si ses terres seraient éligibles à cette disposition fiscale, a déclaré Thimmesch.

Cascade Investment a refusé de répondre aux questions sur le prêt et la gestion des investissements de Gates, se contentant de confirmer qu'ils ne sont pas liés aux activités de la Fondation Gates.

En dessous de la surface

La propriété foncière de Gates dans le Nebraska comprend l'eau précieuse située sous ces terres . 

Il a accès à 191 puits existants, qui ajoutent de la valeur aux terres pour les agriculteurs et les investisseurs en permettant l'irrigation des cultures.

L’accès aux eaux souterraines est souvent une priorité pour les acheteurs potentiels de terres agricoles. Si vous possédez un terrain au Nebraska, vous avez la possibilité d'accéder aux eaux souterraines sous-jacentes, mais les districts de ressources naturelles réglementent la manière dont l'eau est utilisée.

"Je suis sûr que le NRD [Natural Resources District] est bien au courant (de Gates) et que chacun de ces puits est sans aucun doute autorisé et est associé à des acres certifiées et fait probablement également des rapports annuels à la NRD", a déclaré Don Blankenau, un avocat qui fournit des conseils juridiques liés à l'eau aux NRD du Nebraska.

Les puits existants de Gates ont été transférés au mont. Edna avec l'achat forfaitaire d'un terrain en 2017, selon les archives publiques du ministère des Ressources naturelles du Nebraska.

« Nous ne traitons pas Bill Gates différemment de Dean Edson ou de qui que ce soit d'autre. Ils peuvent avoir ces terres, mais ils ne sont pas propriétaires de l'eau », a déclaré Dean Edson, directeur de la Nebraska Association of Resource Districts. "S'ils veulent utiliser l'eau, Bill Gates devra venir chercher un permis".

Si vous achetez un terrain au Nebraska sans puits, rien ne garantit que votre DNI locale vous accordera un permis pour en creuser un. Mais si le terrain possède déjà un puits, la BDNI a probablement déjà certifié son utilisation. Le propriétaire foncier, qu'il s'agisse de Bill Gates ou de Bill Jones, peut continuer à utiliser cette eau tant que son utilisation respecte les règles en vigueur, a déclaré Blankenau.

"J'ai entendu dire au fil des décennies que j'ai fait cela, les gens craignent toujours que quelqu'un achète une grande parcelle de terrain dans les Sandhills, puis transporte cette eau", a déclaré Blankenau.

C'est presque impossible, a-t-il déclaré, car le Nebraska impose des limites strictes au transport des eaux souterraines, en particulier en dehors des frontières de l'État ou en tant que marchandise.

Un investisseur comme Gates déplaçant de grandes quantités d’eau souterraine par pipeline ou par camion attirerait l’attention des voisins et de la NRD locale.

« Si vous extrayez l'eau souterraine du sol, la carbonatez et y ajoutez du sucre, vous obtenez du soda, et vous pouvez le déplacer partout. C'est la même chose avec la bière, un de mes associés a commencé à brasser, et je le taquine toujours en lui disant qu'il exporte de l'eau souterraine sous forme de bière », a déclaré Blankenau.

Dans le comté de Holt, l’opération de Gates est passée pratiquement inaperçue auprès des voisins et des autorités du comté. Et l’agriculture réelle de ces terres a à peine changé.

Mais les achats de terrains de Gates comptent toujours, a déclaré Tielke, président du conseil d'administration du comté de Holt. Les achats de tout grand investisseur extérieur limitent les possibilités pour les petits agriculteurs de percer dans le secteur.

"Je pense que cela va causer beaucoup de problèmes aux générations futures pour faire démarrer les jeunes", a déclaré Tielke. "Il devient assez difficile de rivaliser avec ces gars qui viennent ici acheter ces terres maintenant".

L'auteur, Destiny Herbers, Flatwater Free Press, est un boursier Roy W. Howard de la Fondation Scripps Howard. Elle a obtenu sa maîtrise en journalisme à l'Université du Maryland.

Le journaliste de Flatwater Free Press, Yanqi Xu, a contribué à l'analyse des données utilisée dans cet article. La série « Qui achète le Nebraska ? » a été rendu possible grâce à une subvention du Centre for Rural Strategies and Grist.