Le rêve illusoire de Scott Bessent de vaincre l’Iran grâce à un pipeline pétrolier

Lorsque le secrétaire au Trésor américain, Scott Bessent, a déclaré ce week-end à un journaliste que le détroit d’Ormuz deviendrait «obsolète» d’ici deux ans — plus de la moitié de l’énergie qui le traverse actuellement étant désormais acheminée par des pipelines souterrains —, il se berçait d’illusions. Bessent ne comprend pas que la capacité de l’Iran à utiliser le détroit d’Ormuz comme levier géopolitique ne disparaîtra pas si les pays du Golfe construisent rapidement des oléoducs. Certes, les capitaux fuient les points de passage stratégiques, et les producteurs du Golfe s’empressent de construire autour de celui-ci. L’Arabie saoudite développe son oléoduc Est-Ouest, les Émirats arabes unis ont renforcé leur contournement de Fujairah, et l’Irak réactive des corridors d’exportation terrestres longtemps restés inexploités. Chevron étudie même la réactivation de l’oléoduc Haditha-Baniyas reliant l’Irak à la Méditerranée syrienne.

Bien que la proposition d’oléoduc de Bessent ait pu sembler une solution astucieuse pour neutraliser l’Iran, il ne saisit pas la véritable importance économique du golfe Persique ni l’influence que l’Iran conservera pendant de nombreuses années. L’analyse de Bessent perçoit le détroit d’Ormuz comme un problème pétrolier, et considère qu’un réseau de pipelines — aussi ambitieux soit-il — le résout. Or, Ormuz n’est pas seulement le principal point de passage maritime pour le pétrole. C’est l’unique voie d’accès maritime pour un ensemble de produits de base spécifiques qui ne peuvent être transportés par pipeline, ni rapidement acheminés ailleurs, et dont la perturbation engendre déjà des pertes économiques mesurables dans les secteurs de l’agroalimentaire, des semi-conducteurs et de l’industrie lourde. Construire une voie de contournement pour le pétrole brut et déclarer le détroit «inutile» revient à confondre un seul flux avec tous les autres.

Ce constat n’est pas hypothétique : il repose sur les données des cinq derniers mois.

Le calcul du coût de la voie de contournement est déjà la partie la plus simple — et pourtant, le problème n’est pas encore résolu.

Prenons l’exemple du produit que les pipelines sont censés acheminer. Même dans ce cas, la substitution est incomplète. Environ 20 millions de barils par jour de pétrole brut, de condensats et de produits raffinés transitent habituellement par Ormuz — soit environ un cinquième de la consommation mondiale de pétrole. La capacité de contournement existante s’élève à environ 4,7 millions de barils par jour. Combler ce déficit exige non pas un seul oléoduc phare, mais un réseau redondant complet, construit à travers des zones de conflit actives ou récemment actives, sur plusieurs années. L’horizon de deux ans proposé par Bessent est optimiste dans ce contexte, et il s’agit du scénario le plus favorable, car le pétrole brut est le seul chargement du canal d’Ormuz que les oléoducs sont conçus pour transporter.

Tout le reste de la production du Golfe ne peut être transporté par oléoduc, et ces marchandises sont pourtant essentielles à l’économie mondiale.

GNL : Aucun gazoduc ne relie Ras Laffan à Tokyo

Environ un cinquième du commerce mondial de gaz naturel liquéfié transite par le détroit d’Ormuz, en grande majorité en provenance du Qatar, deuxième exportateur mondial de GNL. Lorsque des frappes iraniennes ont endommagé le complexe qatari de Ras Laffan — la plus grande installation d’exportation de GNL au monde — et que Qatar Energy a invoqué la force majeure début mars, l’approvisionnement s’est interrompu pour atteindre environ 10 milliards de pieds cubes par jour, soit près de 20% du GNL commercialisé à l’échelle mondiale. Les données de Kpler concernant les méthaniers n’ont montré aucun navire chargé de GNL traversant le détroit pendant près de deux mois.

Les conséquences se sont fait sentir rapidement et bien au-delà du Golfe. L’indice des prix du gaz naturel de la Banque mondiale a bondi de 24% en un seul mois. Le prix de référence européen devrait augmenter d’environ 25% d’ici 2026, car le GNL y fixe souvent le prix marginal. L’Asie, qui absorbe la grande majorité des cargaisons qataries, a été la plus durement touchée, les acheteurs s’efforçant de remplacer les livraisons contractuelles sur le marché au comptant.

Voici le problème qu’un pipeline ne peut résoudre : le GNL n’a pas de voie terrestre pour quitter le Qatar. Le gaz liquéfié est par définition un produit transporté par voie maritime ; on le liquéfie précisément parce qu’il est impossible de l’acheminer par pipeline à travers les océans jusqu’au Japon, à la Corée du Sud ou à l’Inde. Et le seul producteur suffisamment important pour combler ce manque, les États-Unis, ne le peut pas. La construction de nouveaux terminaux de liquéfaction américains prend des années et coûte des milliards ; l’EIA prévoyait que les exportations américaines n’augmenteraient que d’une infime partie des volumes qataris manquants, avec une mise en service progressive et significative au cours de la dernière année 2026 au mieux. Un canal de dérivation pour le pétrole brut ne profite en rien à l’acheteur de GNL à Osaka. Il n’y a d’ailleurs aucun canal de dérivation à construire.

Urée et ammoniac : le choc des engrais qui touche toutes les exploitations agricoles

Le Golfe n’est pas seulement une plaque tournante de l’énergie. C’est l’une des plus grandes usines d’engrais de la planète, et le détroit d’Ormuz est la voie d’acheminement de ces engrais jusqu’aux champs qui en dépendent. Le Moyen-Orient fournit près d’un quart des exportations mondiales d’urée ; selon certaines estimations, environ un tiers du commerce mondial d’engrais par voie maritime a été menacé par la fermeture du détroit. L’Iran a interrompu sa production d’ammoniac ; le Qatar a suspendu sa production d’urée, d’ammoniac et de soufre suite aux dégâts causés par la catastrophe de Ras Laffan.

La réaction des prix a été brutale. L’urée a dépassé les 850 dollars la tonne en avril, soit une hausse d’environ 80% par rapport à février et son plus haut niveau depuis 2022. Les prix mondiaux de l’urée ont quasiment doublé à ce pic. L’ammoniac a bondi de près de 40% en quelques semaines, et environ 24% du commerce mondial d’ammoniac transite habituellement par le détroit d’Ormuz. Fitch a relevé ses prévisions pour 2026 concernant l’ammoniac et l’urée d’environ un quart et a averti que les engrais azotés seraient les plus durement touchés de toutes les catégories de produits.

Et contrairement à un simple graphique de prix, les conséquences en aval sont encore plus graves. L’Inde, qui importe environ 80% de son ammoniac du Golfe, a vu sa production nationale à base d’ammoniac s’effondrer et a perdu des centaines de milliers de tonnes de production mensuelle d’urée en raison du rationnement du gaz industriel. Les agriculteurs américains ont subi le choc au pire moment, abordant les semis de printemps alors que le prix des engrais s’envolait et que le diesel dépassait les 5 dollars le gallon. Le gaz naturel représentant environ 80% du coût des engrais azotés, les perturbations liées au GNL et aux engrais s’alimentent mutuellement — ​​un effet de second ordre auquel aucun oléoduc n’est directement lié. Lorsque les engrais se raréfient et deviennent chers, le coût final se mesure en termes de rendements agricoles et de prix alimentaires, dans des pays qui n’ont jamais acheté un seul baril de pétrole du Golfe.

Soufre et DAP : l’élément essentiel mais discret de la chaîne du phosphate

Le soufre fait rarement la une des journaux, c’est pourquoi sa perturbation est si révélatrice. Sous-produit du traitement du gaz du Golfe, il est un intrant crucial pour les engrais phosphatés et d’innombrables procédés industriels. La suspension de la production de soufre qatarie et la pénurie régionale ont quasiment doublé les prix depuis le début de l’année. Cette situation a directement impacté le phosphate diammonique (DAP) : son prix a augmenté de plus de 10% en avril, sous l’effet du resserrement de l’offre et de la hausse des coûts du soufre, aggravés par les restrictions d’exportation prises par la Chine — qui dépend du Moyen-Orient pour près de la moitié de ses importations de soufre.

C’est ce schéma qu’il convient d’observer. La perturbation du gazoduc d’Ormuz ne provoque pas une simple pénurie ; elle engendre une cascade de réactions chimiques interdépendantes : transformation du gaz en ammoniac, de l’ammoniac et du soufre en engrais finis, et interdictions d’exportation venant s’ajouter aux pénuries physiques. Un oléoduc transportant du pétrole brut n’interfère avec aucune de ces chaînes.

Hélium : une matière première irremplaçable et sans issue.

L’hélium illustre parfaitement l’angle mort de Bessent, car dans son cas, l’argument du pipeline est non seulement insuffisant, mais catégoriquement inapplicable.

Le Qatar fournit environ un tiers de l’hélium mondial, extrait comme sous-produit de la transformation du GNL à Ras Laffan. Les grèves de mars et la fermeture du détroit ont interrompu la production mondiale d’hélium, et les estimations des dégâts suggèrent que la remise en état complète de certaines infrastructures pourrait prendre des années, et non des semaines. Les distributeurs américains ont invoqué la force majeure, instauré un rationnement, donné la priorité aux clients du secteur de la santé et appliqué des surtaxes ; les prix au comptant ont explosé.

L’hélium ne peut être synthétisé. C’est un, C’est un gaz en quantité limitée et non renouvelable sans équivalent pour ses applications critiques : fabrication de semi-conducteurs, encapsulation de puces de pointe, appareils d’IRM et étanchéité des disques durs haute capacité, à l’heure où la demande des centres de données pilotés par l’IA est en pleine expansion. Seagate et Western Digital ont annoncé des allocations annuelles complètes et des hausses de prix de 20 à 30% ; les fabricants de puces sud-coréens disposeraient quant à eux de stocks pour environ six mois.

Et chaque gramme d’hélium qatari quitte le pays de la même manière : par bateau, via le détroit d’Ormuz. Il n’existe aucune alternative par pipeline, aucune voie terrestre, aucun contournement : la seule sortie de l’hélium du deuxième plus grand centre de production mondial est cette voie navigable de 33 kilomètres de large. Un réseau d’oléoducs pourrait être achevé demain sans pour autant acheminer un seul litre d’hélium vers une usine de semi-conducteurs à Taïwan.

L’importance du contexte

Cela ne signifie en aucun cas que les oléoducs de contournement soient une mauvaise idée. Réduire la dépendance mondiale à un point de passage aussi stratégique est une mesure prudente, et la redondance induite par le marché est précisément ce que l’on souhaite. Bessent a raison d’affirmer que les capitaux contournent les risques et que Téhéran a accéléré sa propre marginalisation stratégique en instrumentalisant le détroit.

Affirmer que «le détroit d’Ormuz deviendra obsolète» est une erreur grossière. Son importance stratégique réside dans son rôle de porte d’exportation commune pour un ensemble de matières premières — GNL, urée, ammoniac, soufre, hélium — transportées par voie maritime, concentrées dans quelques installations du Golfe et impossibles à réapprovisionner rapidement. Chacune de ces matières premières a subi des perturbations concrètes ces cinq derniers mois, engendrant des chocs de prix et des dommages en aval qu’un oléoduc ne peut empêcher.

La situation actuelle du marché le confirme. Début août, le Brent se négociait autour de 85 dollars et continuait de grimper suite aux annonces concernant le détroit d’Ormuz, avec une prime de risque de guerre qui persistait malgré des mois de négociations intermittentes. Les réserves stratégiques de pétrole des États-Unis ont ainsi atteint leur plus bas niveau depuis les années 1980. Cette prime reflète la prise en compte par les négociants du prix de l’ensemble des marchandises transportées par le détroit, et non seulement du pétrole brut. Tant qu’aucun plan n’aura été mis en place pour le méthanier, la cargaison d’ammoniac, la cargaison de soufre et la bonbonne d’hélium — autant de produits qui ne peuvent être acheminés par pipeline —, le détroit d’Ormuz restera loin d’être négligeable.

Un pipeline peut transporter du pétrole brut. Il ne peut pas transporter le reste des marchandises transitant par le détroit d’Ormuz. Et c’est ce reste qui, discrètement, remodèle actuellement l’économie mondiale.

Traduction: Marie Claire Tellier