L'utilisation astucieuse de vide juridique permet au pétrole russe de continuer à couler en Grande-Bretagne

Au moins 39 cargaisons, d'une valeur de plus de 200 millions de livres sterling, n'ont pas été déclarées.

Alors que l'armée de Vladimir Poutine a bombardé en mai des soldats ukrainiens piégés dans l'aciérie d'Azovstal, le pétrolier Mariner III a quitté le port de Tuapse, dans le sud de la Russie, transportant près de 200 000 barils de pétrole.

Après cinq jours en mer, le navire de 170 m (558 pieds) s'est arrêté à côté d'un plus gros pétrolier, le marinoula appartenant à la Grèce, dans les eaux au large de Kalamata, en Grèce. Au cours des 36 heures suivantes, les deux navires ont été reliés par de gros tuyaux en caoutchouc tandis que le Marinoula siphonnait une partie de la cargaison du Mariner. Après le transfert de navire à navire, le Marinoula a navigué vers le Royaume-Uni, où il a accosté à Immingham dans le Lincolnshire et, le 6 juin, a déchargé environ 250 000 barils de pétrole.

Les archives officielles, cependant, déclarent que le Royaume-Uni n'a reçu aucun pétrole de la Russie en juin ou en juillet. L' expédition a été classée et signalée correctement selon les protocoles de déclaration britanniques et il n'y a pas eu d'infraction aux règles maritimes.

Le marinoula appartenant à la Grèce a accosté à Immingham et a déchargé environ 250 000 barils de pétrole
MANUEL HERNANDEZ LAFUENTE

Le carburant était l'une des au moins 39 cargaisons de pétrole russe, d'une valeur de plus de 200 millions de livres sterling, arrivées dans les ports britanniques depuis l'invasion de l'Ukraine, mais classées comme des importations d'ailleurs. Près de 80 millions de livres sterling de ce montant se sont produits en juin et juillet. Au total, 778 millions de livres sterling de pétrole russe sont arrivés dans dix ports britanniques depuis mars, selon les statistiques commerciales britanniques.

Un est arrivé la semaine dernière. Mercredi, le Delta Pioneer de 244 m a accosté à Immingham, transportant du pétrole directement de Russie. Selon les données Refinitiv analysées par Global Witness, un groupe de recherche, le navire a apporté un demi-million de barils de carburant au port. On ne sait pas encore comment le carburant sera classé.

Les archives officielles montrent que le pétrole russe d'une valeur d'environ 23 millions de livres sterling arrivé à Immingham depuis mars a été enregistré comme des importations en provenance d'Allemagne, des Pays-Bas et de Belgique.

Le Delta Pioneer un pétrolier arrive à Immingham docks sur le Humber dans le Lincolnshire après avoir voyagé depuis la Russie
ANDREW MCCAREN POUR LE SUNDAY TIMES

Le Sunday Times a suivi quatre navires qui ont transporté plus d'un million de barils de pétrole russe à Immingham.

Deux des cargaisons impliquaient des transferts de navire à navire, tandis qu'une troisième transportait du pétrole russe de Rotterdam. Au moins 13 expéditions, dont celle de Marinoula, sont arrivées en juin et juillet.

Le port de Thamesport, dans l'est de Londres, a reçu 130 millions de livres sterling de pétrole de la Russie depuis mars. Ceux-ci ont été classés comme importations en provenance de Pologne, de Belgique et des Pays-Bas.

Le 8 mars, Boris Johnson, alors Premier ministre, a annoncé un plan visant à éliminer progressivement les importations de pétrole russe. Le lendemain, lors d'un débat à la Chambre des communes, Kwasi Kwarteng, alors secrétaire aux affaires, a déclaré que le Royaume-Uni "doit mettre fin à sa dépendance à l'égard de tous les hydrocarbures russes", ajoutant que le Royaume-Uni se joignait à des alliés pour arrêter l'importation de pétrole russe.

"Nos sanctions commerciales, financières et personnelles ont un effet sur l'économie russe", a déclaré Kwarteng. "Le gouvernement britannique a envoyé un message clair au régime de Poutine et à ceux qui le soutiennent dans sa guerre contre l'Ukraine."

L'importation de pétrole russe au Royaume-Uni est légale jusqu'au 5 décembre, date à laquelle toutes les importations seront interdites. Jusque-là, il existe un risque de réputation pour les pays et les entreprises qui importent du pétrole russe.

Cependant, les experts maritimes affirment que la façon dont le Royaume-Uni enregistre les importations, ainsi que l'utilisation accrue des transferts de navire à navire, rendront difficile pour le Royaume-Uni de sanctionner le pétrole russe.

Lorsqu'ils arrivent au port, les navires doivent indiquer le pays d'origine de leur cargaison - dans le cas du pétrole, où il est raffiné. Les chiffres sur les importations de pétrole sont compilés par l'Office for National Statistics (ONS) et HM Revenue & Customs. HMRC enregistre la valeur d'un envoi, le pays d'où il a été expédié et son pays d'origine.

Ces informations sont collectées par l'ONS. Cependant, c'est le pays d'expédition qui est utilisé pour mesurer la nationalité d'une importation, et non le pays où elle a été produite. Cela signifie qu'une cargaison de produits fabriqués en Chine pourrait être enregistrée comme provenant d'Allemagne si elle était importée au Royaume-Uni par une entreprise allemande.

Eurostat, qui produit des statistiques commerciales pour les pays de l'UE, classe plutôt les importations selon le pays d'origine.

L'ONS a signalé que le Royaume-Uni n'avait importé aucun pétrole de Russie en juin. Un document de recherche de Commons, utilisé pour informer les députés, a déclaré qu'il n'y avait pas eu d'importations de pétrole russe en juin ou juillet.

La même statistique a été tweetée par Kwarteng le 24 août et répétée lors d'un débat parlementaire.

Cependant, les données du HMRC montrent que les ports britanniques ont accepté plus de 78 millions de livres sterling de pétrole russe en juin. Celles-ci ont été signalées comme des importations en provenance des Pays-Bas, d'Estonie, de Pologne ou de Belgique. 1,5 million de livres supplémentaires de pétrole russe sont arrivés dans les ports britanniques en juillet et ont été enregistrés comme importations en provenance de France, des Pays-Bas, d'Allemagne et de Lettonie.

Sir Iain Duncan Smith, l'ancien chef du Parti conservateur, a déclaré qu'il avait l'intention de soulever aux Communes la question de la manière dont les importations russes étaient enregistrées.

"Il est temps que cette échappatoire évidente soit supprimée", a-t-il déclaré. "Qui peut dire combien de pétrole a fait son chemin sur le marché, mal étiqueté et évitant ainsi . . . des sanctions [contre la Russie] ? Le gouvernement devrait agir pour mettre fin à ces pratiques une fois pour toutes.

Le pétrole expédié d'un pays est souvent mélangé et stocké avec du pétrole d'autres pays. "C'est ainsi que le pétrole fonctionne partout dans le monde", a déclaré Viktor Katona, analyste principal du pétrole brut chez Kpler, une société d'analyse des matières premières. "Il n'y a aucun moyen de le retrouver une fois qu'il est déjà dans le réservoir de stockage et qu'il s'est mélangé."

Les analystes maritimes affirment que les transferts de navire à navire, qui sont utilisés pour aider les navires trop gros pour accoster dans les ports à décharger leur cargaison, sont de plus en plus courants depuis le début de la guerre en Ukraine.

Le port de la mer Noire de Novorossiisk près de Krasnodar dans le sud de la Russie
ALAMY

Michelle Wiese Bockmann, analyste de l'énergie et de la navigation au journal maritime Lloyd's List, a déclaré : « Les transferts de navire à navire sont devenus une méthode très utile pour masquer la destination et l'origine de la cargaison. Les Iraniens l'ont commencé [quand ils étaient sous sanctions], les Vénézuéliens l'ont perfectionné, les Russes l'ont repris et ont couru avec.

Les analystes de Refinitiv surveillent les transferts de navire à navire en évaluant le tirant d'eau d'un navire - à quel point il se trouve dans l'eau et donc la quantité de fret qu'il transporte - ainsi que les capteurs de positionnement global qui donnent son emplacement.

Depuis mars, les données de Refinitiv montrent qu'il y a eu 267 transferts probables de navire à navire dans le monde impliquant du pétrole russe. Environ un tiers se trouvaient dans les eaux au large de Kalamata. L'un a eu lieu au large de Southwold, Suffolk. D'autres ont peut-être eu lieu, mais les experts en navigation affirment que de nombreux navires pourraient éteindre leurs trackers de positionnement global pour éviter d'être détectés.

L'itinéraire du Marinoula a été organisé par la société de négoce de matières premières basée à Singapour, Trafigura, qui a déclaré avoir été transparente sur le pays d'origine du pétrole et honorer un contrat conclu avant l'invasion de l'Ukraine. Un porte-parole a ajouté : "Trafigura respecte toutes les sanctions applicables".

Les propriétaires du Marinoula, Eastern Mediterranean Maritime, ont déclaré qu'il "respecte pleinement et se conforme à toutes les sanctions imposées par l'Union européenne et le Royaume-Uni" et s'engage "à aider les importateurs européens d'énergie dans leurs efforts pour préserver l'autosuffisance énergétique et, à leur tour , des prix de l'énergie plus bas pour les consommateurs européens ». Le propriétaire de Mariner III n'a pas pu être joint pour commenter.

L'Elli est parti de Novorossiysk alors que les premières bombes russes frappaient l'Ukraine
ALEX VERVE/CHERCHEUR DE NAVIRE

Un deuxième pétrolier, l'Elli, est parti de Novorossiysk alors que les premières bombes russes frappaient l'Ukraine. Le 18 mars, il a entrepris un transfert de navire à navire au large de la côte nord du Maroc avec un deuxième navire, Ice Point, qui s'est ensuite rendu à Immingham et a déversé un quart de million de barils de pétrole. Aucun des propriétaires des navires n'a répondu aux demandes de commentaires.

Un troisième navire, le Minerva Sophia, est arrivé à Immingham le 12 juillet transportant du pétrole riche en soufre raffiné à Kirishi, dans le nord-ouest de la Russie. D'une valeur de près de 400 000 £, il a été attribué en tant qu'importation d'Allemagne ou des Pays-Bas. On ne sait pas qui a importé le pétrole, mais la cargaison a été achetée et vendue à Rotterdam par Gunvor, une société géante de négoce de matières premières.

Gunvor a déclaré qu'il n'était pas responsable de faire rapport aux autorités. Un porte-parole a ajouté: «Gunvor se conforme pleinement aux exigences de déclaration et à la documentation applicables aux produits qu'il commercialise. Gunvor adhère pleinement à toutes les sanctions économiques internationales applicables à l'égard de la Russie.

Les propriétaires du Minerva n'ont pas répondu aux demandes de commentaires. Un porte-parole du gouvernement britannique a déclaré : « À la lumière de l'invasion illégale de l'Ukraine par Poutine et de la militarisation de l'énergie, le gouvernement prend des mesures pour éliminer progressivement le pétrole russe d'ici la fin de l'année et les importations de gaz naturel liquide russe dès que possible par la suite ".

Le porte-parole d'Associated British Ports, qui représente Immingham, a déclaré qu'il n'avait rien fait qui contrevienne aux sanctions gouvernementales.

Les propriétaires de Delta Pioneer, Delta Tankers, n'ont pas répondu à une demande de commentaire.