Contre toute attente, l’Amazonie fait exactement l’inverse de ce que prédisaient les climatologues

Depuis cinquante ans, nous nous préparons au pire scénario pour la forêt amazonienne : sa transformation progressive en savane sous l’effet du réchauffement climatique. Mais une vaste étude internationale vient de bouleverser cette vision catastrophiste. Pendant que nous redoutions la mort de l’Amazonie, quelque chose d’extraordinaire se produisait dans le silence de la forêt : tous les arbres, sans exception, ont commencé à grossir de manière spectaculaire. Cette découverte remet en question tout ce que nous pensions savoir sur la réaction de la plus grande forêt tropicale du monde face au changement climatique.

L’expérience scientifique la plus ambitieuse jamais menée en Amazonie

Imaginez coordonner près de cent chercheurs à travers le continent sud-américain pour surveiller discrètement 188 parcelles forestières pendant plus de quarante ans. C’est exactement ce qu’ont accompli les scientifiques de cette étude titanesque, débutée en 1971 et achevée en 2015.

Leur mission consistait à mesurer méticuleusement la « surface terrière » des arbres – autrement dit, l’espace qu’occupent leurs troncs au niveau du sol. Cette méthode permet d’évaluer avec précision la biomasse forestière et son évolution dans le temps. Certaines parcelles ont été suivies de manière continue pendant trente années, offrant une photographie inédite de l’évolution forestière amazonienne.

Les résultats de cette surveillance de longue haleine défient toutes les prédictions pessimistes établies jusqu’alors.

Une croissance qui défie les lois de la nature

Les chiffres parlent d’eux-mêmes : la circonférence des arbres amazoniens augmente en moyenne de 3,3 % chaque décennie depuis les années 1970. Cette progression constante et généralisée représente un phénomène sans précédent dans l’histoire forestière moderne.

Le plus surprenant dans cette découverte réside dans son caractère universel. Contrairement aux hypothèses initiales des chercheurs, cette croissance accélérée ne concerne pas seulement une catégorie d’arbres, mais bien l’ensemble de l’écosystème forestier. Des jeunes pousses luttant pour accéder à la lumière jusqu’aux géants centenaires dominant la canopée, tous participent à cette expansion collective.

Cette observation contredit la logique écologique habituelle, selon laquelle seuls les plus grands arbres, ayant un meilleur accès aux ressources, devraient bénéficier d’un avantage concurrentiel dans un environnement en mutation.

Le CO2 : poison ou fertilisant ?

La clé de cette énigme se trouve dans l’atmosphère. L’augmentation constante des concentrations de dioxyde de carbone, habituellement perçue comme une menace environnementale majeure, joue ici le rôle d’un fertilisant naturel à l’échelle planétaire.

Les arbres amazoniens transforment cet excès de CO2 en ressource nutritive, créant un effet d’engrais atmosphérique qui stimule leur croissance. Ce phénomène, connu sous le nom d’effet fertilisant du CO2, se révèle plus puissant et plus durable que ne l’avaient anticipé les modèles climatiques.

Cette adaptation remarquable illustre la capacité d’adaptation extraordinaire de l’écosystème amazonien. Plutôt que de subir passivement les modifications climatiques, la forêt semble les exploiter à son avantage, du moins temporairement.

Vue de la canopée de la forêt tropicale. Crédit : Adriane Esquivel Muelbert

Trois scénarios, une surprise

Les scientifiques avaient envisagé trois évolutions possibles pour cette « fertilisation » au CO2. Le premier scénario, baptisé « winners-take-all », prédisait que seuls les grands arbres tireraient profit de ces conditions favorables, écrasant progressivement leurs concurrents plus petits.

Le deuxième, appelé « bénéfice limité en carbone », suggérait l’inverse : les jeunes arbres, initialement privés de ressources, devraient montrer la réponse la plus spectaculaire à cet enrichissement atmosphérique.

La réalité correspond au troisième scénario, le plus optimiste : le « partage des bénéfices ». Tous les arbres, quelle que soit leur taille, profitent équitablement de cette aubaine climatique. Cette harmonie écologique dépasse les espérances les plus audacieuses des chercheurs.

L’Amazonie, championne inattendue du stockage carbone

Cette croissance généralisée transforme l’Amazonie en une machine à absorber le carbone encore plus efficace qu’auparavant. Chaque arbre qui grandit emprisonne davantage de CO2 atmosphérique dans sa biomasse, créant un cercle vertueux de capture carbone.

Aucune des parcelles étudiées n’a montré de déclin, signifiant que les effets positifs de l’enrichissement en CO2 compensent largement, pour l’instant, les stress climatiques négatifs comme la sécheresse ou l’élévation des températures.

Cette performance exceptionnelle renforce le rôle crucial de l’Amazonie dans la régulation climatique planétaire et démontre sa résilience face aux bouleversements environnementaux actuels.

Un répit temporaire qui appelle à la vigilance

Malgré ces résultats encourageants, les chercheurs restent prudents quant à l’avenir. Cette phase de croissance pourrait représenter une adaptation transitoire plutôt qu’une solution permanente.

Les modèles prévoient qu’à terme, l’intensification des sécheresses, la multiplication des incendies et l’aggravation du stress thermique pourraient inverser cette tendance positive. La mortalité des arbres pourrait alors augmenter et leur croissance ralentir significativement.

Cette découverte souligne donc l’urgence de préserver les forêts amazoniennes intactes, qui démontrent aujourd’hui leur capacité extraordinaire à transformer une crise climatique en opportunité de croissance. L’avenir de cette résilience dépend entièrement de notre capacité collective à protéger cet écosystème irremplaçable.

Source: étude publiée dans la revue Nature Plants