Polémique autour du respect de la vie privée par Gmail

Google a subi le feu des critiques, mardi 14 août, après un article de l'influente association de consommateurs américaine Consumer Watchdog, intitulé "Google dit à un tribunal que vous ne pouvez pas vous attendre à une conversation privée en envoyant un message à Gmail". Cette affirmation, largement reprise par la presse américaine et internationale, provient d'une motion de rejet, écrite par les avocats de Google en juin, visant une action de groupe contre sa messagerie en ligne. "Google a enfin admis qu'il ne respecte pas la vie privée", déclare l'association, qui recommande aux internautes qui tiennent à leur vie privée de quitter Gmail.

Problème : la citation mise en avant par l'association a été sortie de son contexte. L'action de groupe a été lancée par des utilisateurs de Gmail et des internautes envoyant des courriels à ses utilisateurs, qui estiment que le traitement automatisé des courriels par la messagerie de Google constitue une "interception" et enfreint les lois de plusieurs Etats et la loi fédérale sur les écoutes. Gmail utilise un traitement automatisé, signalé à l'inscription, pour trier les courriels indésirables, les classer ou apposer sa publicité contextuelle, qui dépend du contenu du message. Le traitement publicitaire, très controversé, est devenu un argument de ses concurrents, en premier lieu Microsoft pour sa campagne "Gmail man", présentant un facteur indiscret qui lit tous les messages et en tire des remarques cinglantes :

Dans une partie titrée "Les non-utilisateurs de Gmail fournissent aussi un accord tacite au traitement de leurs données", l'entreprise explique que toute personne faisant transiter un message par Gmail (en étant utilisateur de Gmail ou en envoyant un message à l'un deux) doit s'attendre à ce que le message soit automatiquement traité par la messagerie. Le groupe argue que l'envoi même d'un courriel constitue un traitement automatisé. "Tout comme l'expéditeur d'une lettre à un collègue de travail ne peut être surpris que l'assistant du destinataire ouvre la lettre, les gens qui utilisent le courriel aujourd'hui ne peuvent être surpris si leurs courriels sont traités par le fournisseur de messagerie du destinataire pendant la livraison", affirme Google.

"En effet, 'une personne n'a pas d'attente légitime à avoir en matière de vie privée pour les informations qu'il transmet par des tiers'", expliquent les avocats de l'entreprise, en citant une décision de la Cour suprême datée de 1979, dans une affaire d'écoute téléphonique sans mandat. Cette décision a introduit la controversée "doctrine du tiers", explique le site américain The Verge. "En particulier, la Cour notait que des personnes communiquant par un service fourni par un intermédiaire doivent nécessairement s'attendre à ce que la communication soit sujette aux systèmes de l'intermédiaire", explique Google dans sa défense.

La citation de la Cour suprême est le principal argument de Consumer Watchdog, et a été présentée ensuite comme une déclaration directe de Google par plusieurs médias.

Google, régulièrement très critiqué pour son utilisation des données personnelles et son respect a minima des législations en la matière, est d'autant plus visé depuis les révélations sur les programmes d'écoute américains. Le moteur de recherche, comme huit autres mastodontes américains d'Internet, est accusé de participer au programme Prism et de fournir un accès à ses serveurs à la NSA. Ce que toutes les entreprises ont nié, expliquant ne fournir des données aux services américains que sur réquisition judiciaire. La société est aussi connue pour les déclarations du président de son conseil d'administration – et ancien directeur général – Eric Schmidt, qui prédisait en 2010 la fin de l'anonymat sur Internet.