Scandale du sang infecté : des enfants ont été utilisés comme « cobayes » dans des essais cliniques

La véritable ampleur du nombre d'essais médicaux utilisant des produits sanguins infectés sur des enfants dans les années 1970 et 1980 a été révélée par des documents consultés par BBC News.

Ils révèlent un monde secret de tests cliniques dangereux impliquant des enfants au Royaume-Uni, alors que les médecins placent les objectifs de la recherche avant les besoins des patients.

Ils se sont poursuivis pendant plus de 15 ans, ont impliqué des centaines de personnes et ont infecté la plupart des personnes infectées par l'hépatite C et le VIH.

Un patient survivant a déclaré à la BBC qu'il avait été traité comme un "cobaye".

Les essais impliquaient des enfants souffrant de troubles de la coagulation sanguine, alors que les familles n'avaient souvent pas consenti à leur participation. La majorité des enfants inscrits sont désormais décédés.

Des documents montrent également que les médecins des centres d'hémophilie du pays utilisaient des produits sanguins, même s'ils étaient largement connus comme étant susceptibles d'être contaminés.

Une pénurie de produits sanguins au Royaume-Uni dans les années 1970 et 1980 a entraîné leur importation des États-Unis. Les donneurs à haut risque, tels que les prisonniers et les toxicomanes, ont fourni le plasma nécessaire aux traitements, infectés par des virus potentiellement mortels, notamment l'hépatite C - qui attaque le foie, provoquant des cirrhoses et des cancers - et le VIH.

Un produit sanguin, connu sous le nom de Facteur VIII, s'est révélé très efficace pour arrêter les saignements, mais il est également largement connu pour être contaminé par des virus.

Une enquête publique est en cours sur ce scandale . Le rapport final est attendu en mai.

"Cobayes"

Luke O'Shea-Phillips, 42 ans, souffre d'hémophilie légère, un trouble de la coagulation sanguine qui signifie qu'il a des ecchymoses et des saignements plus facilement que la plupart des autres.

Il a contracté une infection virale potentiellement mortelle, l'hépatite C, alors qu'il était soigné à l'hôpital Middlesex, dans le centre de Londres, en raison d'une petite coupure à la bouche, à l'âge de trois ans, en 1985.

Des documents consultés par la BBC suggèrent qu'on lui a délibérément administré le produit sanguin - dont son médecin savait qu'il aurait pu être infecté - afin qu'il puisse être inscrit à un essai clinique.

Le médecin voulait savoir quelle était la probabilité que les patients contractent des maladies causées par une nouvelle version du facteur VIII traité thermiquement. Bien qu'il n'ait jamais été traité pour son état auparavant, Luke a reçu du facteur VIII traité thermiquement pour arrêter le saignement de sa bouche.

Une lettre du médecin de Luke, Samuel Machin, adressée à un autre expert en hémophilie, a été présentée comme preuve lors de l'enquête publique sur le scandale du sang infecté.

Écrivant à Peter Kernoff, du Royal Free Hospital de Londres, le Dr Machin a détaillé le traitement de Luke et d'un autre garçon, en demandant : "J'espère qu'ils conviendront à votre essai de traitement thermique".

Quelques mois plus tôt, le Dr Kernoff avait fait appel à ses collègues médecins dans le domaine pour identifier les patients susceptibles de faire l'objet d'essais cliniques. Plus précisément, a-t-il déclaré, il devait s'agir de « patients n'ayant jamais été traités auparavant », connus sous le nom de « PUP » dans la communauté médicale.

Ils étaient également surnommés « hémophiles vierges » – un terme inscrit dans le dossier médical de Luke par le Dr Machin.

"J'étais un cobaye dans des essais cliniques qui auraient pu me tuer", a déclaré Luke à la BBC. "Il n'y a pas d'autre moyen de l'expliquer : mon traitement a été modifié pour que je puisse participer à des essais cliniques. Ce changement de médicament m'a donné une maladie mortelle - l'hépatite C - et pourtant ma mère n'en a jamais été informée".

"Pour le monde scientifique, c'était un avantage incroyable d'être une vierge hémophile", a-t-il ajouté. "Être une boîte de Pétri propre pour comprendre la science, j'en faisais sans aucun doute partie".

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Au cours des années suivantes, alors que l’essai médical arrivait à ses conclusions, Luke subit de nombreuses analyses de sang. Les médecins ont déclaré qu'ils le surveillaient et, à l'époque, sa mère, Shelagh O'Shea, était reconnaissante.

Dans leurs conclusions, publiées en 1987, les docteurs Kernoff et Machin ont conclu que le traitement thermique avait « peu ou pas d'effet » sur la réduction du risque d'hépatite C.

Le Dr Kernoff et le Dr Machin sont désormais morts.

Avant de mourir, le Dr Machin a témoigné lors de l'enquête publique, lorsqu'il a confirmé que Luke avait été recruté dans l'étude du Dr Kernoff.

Il a nié que cela ait été fait à l'insu de la mère de Luke. "Cela aurait dû être discuté avec sa mère, même si je reconnais que les normes de consentement dans les années 1980 étaient très différentes de ce qu'elles sont aujourd'hui", a déclaré le Dr Machin.

Cependant, Mme O'Shea a déclaré à l'enquête qu'elle n'avait "absolument pas" été informée du procès. "Avec un enfant innocent de trois ans et demi, je n'aurais pas envisagé une telle action. Je n'aurais jamais permis à mon enfant de participer à un procès - jamais", a-t-elle ajouté.

Des documents révèlent que les médecins savaient que Luke avait contracté l'hépatite C dès 1993, mais il n'en a été informé qu'en 1997. Un dossier médical indique un résultat de test positif et indique : "Je n'en ai pas discuté avec le patient ou sa famille."

Luke est désormais guéri de l'infection après un traitement réussi.

« Rats de laboratoire »

Cependant, les preuves des essais cliniques ont soulevé des préoccupations plus larges.

"Un patient devrait toujours recevoir le meilleur traitement possible et il devrait toujours avoir donné son consentement éclairé. Si ces deux facteurs n'ont pas été atteints, un essai serait considéré comme très problématique", déclare le professeur Emma Cave, professeur de droit de la santé à Université de Durham.

Le professeur Edward Tuddenham, qui était hémophile au Royal Free Hospital dans les années 1980, a confirmé ces craintes. Lorsqu'on lui a demandé s'il pensait que les normes éthiques avaient été respectées lors des essais cliniques dans les années 1980, il a simplement répondu : « Non ».

L'enquête de la BBC a révélé que le Dr Machin et le Dr Kernoff faisaient partie d'une communauté de médecins ayant des ambitions de recherche similaires.

Une école spécialisée près d’Alton, dans le Hampshire, était fréquentée par une importante cohorte de garçons hémophiles. L'école pour enfants handicapés disposait d'une unité d'hémophilie du NHS sur place, afin que les garçons présentant des saignements puissent être soignés rapidement puis retourner en cours.

Leur médecin, le Dr Anthony Aronstam – également décédé depuis – a utilisé sa cohorte « unique » de garçons pour des essais cliniques approfondis. Une série d'expériences a examiné si l'utilisation de trois à quatre fois plus de facteur VIII que ce dont un enfant a normalement besoin contribuerait à réduire le nombre de saignements.

Il s’agissait d’un traitement préventif, appelé prophylaxie, qui impliquait des injections répétées de produits infectés par le facteur VIII et des analyses de sang de suivi. Les concentrations élevées de produits sanguins infectés ont été administrées aux garçons sans leur consentement – ou celui de leurs parents.

Sur les 122 élèves qui ont fréquenté le Treloar's College entre 1974 et 1987, 75 sont jusqu'à présent décédés des suites d'une infection par le VIH ou l'hépatite C.

"Même s'ils savaient que le produit était criblé d'hépatite, ils ont lancé un essai qui exigeait que nous en ayons bien plus que ce dont nous avions besoin", explique Gary Webster, qui a été inscrit sans le savoir.

Ade Goodyear, élève à Treloar de 1980 à 1989, a ajouté : "Nous étions traités comme des rats de laboratoire. Il y avait une pléthore d'études auxquelles nous étions tous inscrits pendant la décennie où nous étions à l'école".

Lord Mayor Treloar College à Holybourne, Hampshire à la fin des années 1980 - Lee Rester 

De manière controversée, un autre essai impliquait des traitements placebo. Cela signifiait que certains garçons, qui pensaient avoir reçu du facteur VIII pour prévenir les saignements, avaient en fait reçu une solution saline.

"Quand vous pensez avoir reçu un traitement, cela change votre comportement", a déclaré Gary. "Au football, vous courez plus, vous jouez plus brutalement. Pour un hémophile, vous vous sentez un peu invincible pendant une courte période après une injection. Mais avec un placebo, vous risquez simplement votre vie en changeant votre comportement".

Il a déclaré à la BBC qu'il était puni à l'école s'il manquait ses injections. "Cela aurait signifié que leurs essais auraient été erronés et donc nous, les enfants, avons été obligés de suivre la ligne".

Les documents qui viennent d'être publiés montrent qu'en 1973, le gouvernement était au courant des procès de Treloars et qu'il en a pris en charge certains coûts.

La poursuite du progrès clinique par la recherche du Dr Kernoff était rigoureuse, tout comme sa recherche de sujets appropriés pour les essais - PUP et hémophiles vierges - ce qui a amené les personnes impliquées à devenir de plus en plus jeunes. Un bébé de quatre mois a participé à un essai.

Parmi ses études, il y en avait une qui comparait le caractère infectieux d'un autre produit du plasma sanguin - le cryoprécipité (Cryo) - aux concentrés de facteur VIII.

Cryo a été utilisé pour traiter des problèmes légers de coagulation sanguine. Il contenait la protéine du facteur VIII, mais à des concentrations plus faibles et provenant de moins de donneurs et était donc considéré comme moins risqué.

La recherche de sujets appropriés par le Dr Kernoff l'a conduit à Mark Stewart, à son frère et à son père, qui souffraient tous de cas très légers de maladie de von Willebrand, un autre type de trouble de la coagulation sanguine. Leur traitement habituel était la cryo.

Mark Stewart (à gauche) pense qu'il va mourir à la suite du procès auquel il a participé sans le savoir, comme son frère Angus (à droite)

Dans le cadre de son test, le Dr Kernoff leur a donné à la place tous les concentrés de facteur VIII.

"Jusqu'à ce que nous recevions des concentrés, c'était une fois par mois que vous saigniez un peu du nez, que vous montiez et que vous preniez de la cryo et c'était tout". Tous trois ont contracté l’hépatite C.

Le frère et le père de Mark sont tous deux décédés d'un cancer du foie après que l'infection ait attaqué l'organe. Ni l’un ni l’autre n’ont été informés qu’ils avaient contracté la maladie jusqu’à ce qu’il soit trop tard pour pouvoir être soigné.

"La colère est un euphémisme", a déclaré Mark. "Ton père est dans la première voiture, ton frère est dans la deuxième voiture et toi dans la troisième voiture - donc tu sais ce qui s'en vient. Elle ne déviera pas de cette voie. C'est ainsi que fonctionne l'hépatite C. Elle s'attrapera. toi".

?Un communiqué de Treloar indique : "Nous attendons la publication de l'enquête sur le sang infecté, qui, nous l'espérons, fournira à nos anciens élèves les réponses qu'ils attendaient".

L'enquête sur le scandale plus vaste du sang contaminé s'achèvera le 20 mai.