Les relations deviennent tendues entre la France et les États-Unis au sujet du coup d’État au Niger

Les responsables français sont frustrés que leurs homologues étatsuniens aient été prêts à s’engager avec la junte qui a renversé le président du Niger.

Le coup d’État au Niger injecte de nouvelles tensions dans l’alliance franco-étatsunienne

Les deux pays sont en désaccord sur la façon de répondre à l’éviction du président du pays d’Afrique de l’Ouest en juillet. La France refuse de s’engager diplomatiquement avec la junte et soutient fermement un organisme régional qui menace d’intervenir militairement. Les États-Unis ont dépêché un envoyé pour rencontrer les dirigeants de la junte et se sont abstenus de déclarer officiellement qu’il s’agissait d’un coup d’État. Ils insistent sur le fait qu’il existe toujours un moyen négocié de rétablir la démocratie.

Les responsables français sont également en faveur d’une résolution pacifique, mais ils s’acharnent sur l’approche étatsunienne, en disant que collaborer avec la junte l’habilite.

«Peut-être pour éviter l’effusion de sang, les États-Unis ont rapidement voulu parler aux putschistes. Peut-être que la meilleure réaction aurait dû être de mettre des conditions ou des garanties avant d’ouvrir ces canaux», a déclaré un responsable français familier avec la situation au Niger. Le fonctionnaire, comme d’autres qui ont parlé sur ce sujet, a obtenu l’anonymat pour discuter d’une question diplomatique sensible.

La situation suggère un déséquilibre des forces dans la région et souligne les différences entre les intérêts de Paris et de Washington dans le pays. Les États-Unis, qui utilisent le Niger comme base pour les opérations antiterroristes, peuvent également croire qu’ils ont plus de poids que la France, notamment en raison du bagage de Paris en tant qu’ancien colonisateur.

Certains anciens responsables étatsuniens soutiennent que le mécontentement de la France à l’égard de l’approche étatsunienne est dû en partie à son agitation à perdre l’un de ses derniers points d’ancrage stratégique dans le Sahel ouest-africain, où d’autres coups d’État l’ont déjà contraint à retirer ses troupes ailleurs. La France a refusé une demande de la junte nigérienne de retirer ses troupes du pays.

«L’enjeu pour la France au Niger est bien plus important que pour Washington … C’est une défaite psychologique et stratégique pour la France», a déclaré Cameron Hudson, ancien responsable du Conseil national de Sécurité de la Maison-Blanche, centré sur l’Afrique.

En Afrique de l’Ouest, la France a l’habitude de voir d’autres puissances mondiales suivre son exemple, ou du moins ses directives, ce qui n’est pas le cas ici.

La secrétaire d’État adjointe par intérim Victoria Nuland, en visite éclair au Niger, a rencontré des représentants du coup d’État le 7 août et les a exhortés à revenir sur leurs décisions. Mais on lui a refusé une rencontre avec le président déchu, Mohamed Bazoum, et elle a reconnu par la suite que la junte semblait peu disposée à inverser ses mesures antidémocratiques.

Les autorités françaises ont cité cet exemple comme un exemple de trop grande rapidité.

Bien que la France et les États-Unis demeurent étroitement alignés sur un éventail de sujets, y compris l’agression de la Russie contre l’Ukraine, plusieurs points de tension sont apparus entre les «plus anciens alliés» au cours des dernières années. Il s’agit notamment de différences concernant un partenariat en matière de sécurité entre l’Australie, les États-Unis et le Royaume-Uni, les relations avec la Chine et la loi étatsunienne sur la réduction de l’inflation, que les Européens craignent de détourner des investissements de l’Europe.

Un représentant des États-Unis qui connaît bien la question a reconnu que certains alliés étaient mécontents du voyage de Nuland, mais n’ont pas voulu dire quels alliés ou préciser leurs préoccupations. 

Néanmoins, le responsable a défendu la tentative d’engager la discussion avec les dirigeants du coup d’État.

«La fenêtre d’opportunité se referme», a déclaré le responsable étatsunien. «Laissez-vous cette fenêtre se fermer ? Ou injectez-vous un certain degré de flexibilité ?»

Ali El Husseini, un Étatsunien ayant des liens avec la junte, a déclaré que les nouveaux dirigeants militaires du Niger ne font pas confiance aux Français, notamment parce que les responsables français agissent comme s’ils «n’existaient pas».

Ils reprochent aux Français la pression qu’ils subissent des pays voisins, ainsi que ce qu’ils considèrent comme de la corruption au Niger. Il est peu probable qu’ils permettent à Bazoum de revenir au pouvoir, le blâmant pour une grande partie de cette corruption, selon les déclarations de El Husseini. Mais ils sont prêts à s’engager avec les États-Unis, qu’ils considèrent comme moins condescendants, a-t-il déclaré.

Les responsables français maintiennent qu’ils ne s’engagent pas avec les leaders du coup d’État pour montrer leur soutien à Bazoum. Il est en résidence surveillée mais a réussi à parler avec des responsables étrangers, dont le secrétaire d’État Antony Blinken, et à publier des appels à l’aide de la communauté internationale.

«Il n’y a pas de soutien populaire pour la junte», a déclaré un haut diplomate français. «Nous ne voyons pas un nouveau régime qui gagne en légitimité. Et nous avons un président légitime qui se bat pour sa survie».

Le département d’État a confirmé cette semaine que la nouvelle ambassadrice des États-Unis au Niger, Kathleen FitzGibbon, travaillera depuis Niamey, la capitale du Niger, même si les États-Unis ont réduit leur présence diplomatique là-bas pour des raisons de sécurité.

Le porte-parole du département d’État, Vedant Patel, ne dira pas exactement quand FitzGibbon atteindrait le Niger. Lorsque les journalistes lui ont demandé si FitzGibbon présenterait ses lettres de créance aux dirigeants militaires, ce qui pourrait renforcer leur position, Patel a déclaré qu’une telle présentation n’était pas nécessaire pour qu’elle puisse faire son travail.

Un porte-parole du Conseil national de sécurité de la Maison-Blanche n’a pas nié les tensions entre la France et les États-Unis sur le Niger, mais a souligné que les deux alliés continuent de dialoguer, ainsi qu’avec les représentants des États africains.

«Nous nous concentrons sur la libération du président Bazoum et de sa famille, et sur une voie diplomatique en vertu de la constitution nigérienne pour préserver l’ordre constitutionnel», a déclaré Adrienne Watson, porte-parole du NSC, dans un communiqué.

Entre-temps, un porte-parole de l’ambassade de France à Washington a déclaré : «Il y a une coordination étroite et des discussions en cours».

L’Élysée a refusé de commenter les frictions potentielles entre les États-Unis et la France, mais le même diplomate français a admis qu’il y avait des différences dans les approches des pays partenaires cherchant à résoudre la crise au Niger.

«Nous avons tous le même objectif de rétablir l’ordre constitutionnel, mais avec seulement quelques nuances exprimées [entre les pays]», a déclaré le diplomate, ajoutant que la position de la France a été éclairée par son expérience des coups d’État au Mali et au Burkina Faso ces dernières années. 

La France s’est engagée à apporter son plein soutien à l’organe ouest-africain de la CEDEAO, qui a réitéré jeudi et vendredi sa menace de force si tout le reste ne parvient pas à rétablir la démocratie au Niger. Le bloc régional a imposé des sanctions au Niger et avait précédemment accepté de mettre une force militaire en attente.

Washington a clairement indiqué à la CEDEAO que les États-Unis préfèrent la diplomatie, a déclaré le responsable étatsunien. Paris a indiqué qu’il étudierait une demande d’assistance militaire si la CEDEAO décidait d’intervenir au Niger et de demander de l’aide.

La France a 1500 soldats au Niger. Son refus de quitter le pays militairement consiste en partie à montrer son soutien au gouvernement élu, avec lequel il a conclu des accords pour baser ses troupes.

Le coup d’État au Niger met fin à l’un des rares partenariats solides dont Paris jouissait encore dans la région, après avoir été contraint de retirer des troupes impliquées dans des opérations antiterroristes au Mali et au Burkina Faso. 

Cela signalerait également un échec de la stratégie remaniée de Macron en Afrique, alors que la France fait face à une vague de sentiments anti-français en Afrique de l’Ouest, alimentée par des griefs post-coloniaux, des échecs à vaincre une insurrection islamiste et encouragée par des campagnes de propagande du Kremlin via le groupe de mercenaires Wagner.

«Si le Niger tombe, ce n’est pas seulement la politique africaine de la France qui sera renversée, mais toute la politique de l’Europe en Afrique parce qu’elle donnera aux terroristes une marge de manœuvre dans la région» avec des impacts profonds sur les «routes migratoires» vers l’Europe, a déclaré Michèle Peyron. Chef du groupe d’amitié du Parlement français avec le Niger et un législateur français du parti Renaissance de Macron.

Les États-Unis ont 1100 soldats au Niger, où ils ont dépensé des centaines de millions de dollars pour former les forces de sécurité à combattre les organisations terroristes. Le Niger est un élément essentiel de la stratégie antiterroriste globale des États-Unis, en particulier compte tenu de la montée des groupes extrémistes islamistes en Afrique.

Contrairement à la France, les États-Unis n’ont pas encore formellement désigné l’éviction de Bazoum comme un coup d’État. Cela déclencherait une loi qui pourrait mettre fin à l’aide militaire étatsunienne au pays, bien que des exceptions puissent être faites.

Les États-Unis ont interrompu certains programmes de sécurité et d’économie pour faire pression sur la junte afin de ramener Bazoum au pouvoir. Elle considère son aide comme un levier, mais elle craint également que l’arrêt complet de l’aide ne signifie la perte de ce levier.

Jusqu’à présent, la junte semble peu disposée à laisser les considérations financières la détourner de ses objectifs. Elle a menacé de juger Bazoum pour trahison ou même de l’exécuter en cas d’intervention militaire extérieure.

Certains anciens responsables étatsuniens ont déclaré que les États-Unis devraient peser leurs propres intérêts avant d’écouter les appels français pour fuir la junte, et pas seulement à cause de l’intérêt des États-Unis pour le contre-terrorisme dans le pays. 

Il est également possible que des rivaux des États-Unis comme la Chine, la Russie ou des réseaux comme Wagner comblent un vide au Niger comme ils l’ont fait ailleurs en Afrique.

«À quoi bon abandonner le champ à la Russie, à Wagner ou à tout autre acteur extérieur malin ?» a demandé à Peter Pham, ancien haut fonctionnaire du département d’État avec une longue expérience sur le continent.

Traduction: Le Blog Sam la Touch