Comment trois pandémies précédentes ont provoqué des changements sociétaux massifs

Avant mars de cette année, peu de gens pensaient probablement que la maladie pouvait être un moteur important de l’histoire de l’humanité.

Ce n’est plus le cas. Les gens commencent à comprendre que les petits changements que le COVID-19 a déjà introduits ou accélérés – la télémédecine, le travail à distance, la distanciation sociale, la mort de la poignée de main, les achats en ligne, la disparition virtuelle de l’argent liquide et ainsi de suite – ont commencé à changer leur mode de vie. Ils ne sont peut-être pas sûrs que ces changements survivront à la pandémie. Et ils peuvent ne pas savoir si ces changements sont pour le meilleur ou pour le pire.

Trois fléaux précédents pourraient donner des indices sur la façon dont le COVID-19 pourrait faire pencher la balance de l’histoire. Comme je l’enseigne dans mon cours « Pestes, pandémies et politique », les pandémies ont tendance à façonner les affaires humaines de trois manières.

Premièrement, elles peuvent modifier profondément la vision fondamentale du monde d’une société.

Deuxièmement, elles peuvent bouleverser les structures économiques fondamentales.

Et enfin, elles peuvent faire basculer les luttes de pouvoir entre les nations.

La maladie a accéléré la montée de l’Occident chrétien

La peste Antonine, et sa jumelle, la peste de Chypre – toutes deux considérées aujourd’hui comme ayant été causées par une souche de variole – ont ravagé l’Empire romain de 165 à 262 après JC. On estime que le taux de mortalité combiné des deux pandémies était compris entre un quart et un tiers de la population de l’empire.

Bien que stupéfiant, le nombre de décès ne dit qu’une partie de l’histoire. Cela a également déclenché une profonde transformation de la culture religieuse de l’Empire romain.

À la veille de la peste Antonine, l’empire était païen. La grande majorité de la population vénérait de multiples dieux et esprits et croyait que les rivières, les arbres, les champs et les bâtiments avaient chacun leur propre esprit.

Le christianisme, une religion monothéiste qui n’avait que peu de choses en commun avec le paganisme, ne comptait que 40 000 adeptes, soit 0,07 % de la population de l’empire.

Pourtant, une génération après la fin de la peste de Chypre, le christianisme était devenu la religion dominante dans l’empire.

Comment ces deux pandémies ont-elles affecté cette profonde transformation religieuse ?

Rodney Stark, dans son ouvrage fondamental « The Rise of Christianity », soutient que ces deux pandémies ont fait du christianisme un système de croyances beaucoup plus attrayant.

Si la maladie était effectivement incurable, les soins palliatifs rudimentaires – la fourniture de nourriture et d’eau, par exemple – pouvaient favoriser le rétablissement des personnes trop faibles pour s’occuper d’elles-mêmes. Motivées par la charité chrétienne et une éthique de soins aux malades – et rendues possibles par les épais réseaux sociaux et caritatifs autour desquels l’église primitive était organisée – les communautés chrétiennes de l’empire étaient désireuses et capables de fournir ce type de soins.

Les Romains païens, en revanche, ont choisi soit de fuir les épidémies de peste, soit de s’isoler dans l’espoir d’être épargnés par l’infection.

Cela a eu deux effets.

Premièrement, les chrétiens ont survécu aux ravages de ces fléaux à un taux plus élevé que leurs voisins païens et ont développé plus rapidement un niveau d’immunité plus élevé. Voyant que beaucoup plus de leurs compatriotes chrétiens survivaient à la peste – et attribuant cela soit à la faveur divine, soit aux bénéfices des soins prodigués par les chrétiens – de nombreux païens ont été attirés par la communauté chrétienne et le système de croyance qui la sous-tendait. En même temps, le fait de soigner les païens malades offrait aux chrétiens des possibilités d’évangélisation sans précédent.

Deuxièmement, Stark soutient que, comme ces deux fléaux touchaient de manière disproportionnée les jeunes femmes et les femmes enceintes, le taux de mortalité plus faible chez les chrétiens se traduisait par un taux de natalité plus élevé.

L’effet net de tout cela a été que, en l’espace d’un siècle environ, un empire essentiellement païen s’est trouvé en bonne voie pour devenir un empire chrétien majoritaire.

Le fléau de Justinien et la chute de Rome

La peste de Justinien, du nom de l’empereur romain qui a régné de 527 à 565, est arrivée dans l’Empire romain en 542 et n’a disparu qu’en 755. Au cours de ses deux siècles de récurrence, elle a tué environ 25 à 50 % de la population, soit entre 25 et 100 millions de personnes.

Cette perte massive en vies humaines a paralysé l’économie, déclenchant une crise financière qui a épuisé les caisses de l’État et entravé l’action militaire de l’empire, autrefois puissante.

À l’est, le principal rival géopolitique de Rome, la Perse sassanide, a également été dévasté par la peste et n’était donc pas en mesure d’exploiter la faiblesse de l’Empire romain. Mais les forces du califat islamique Rashidun en Arabie – qui avaient été longtemps contenues par les Romains et les Sassanides – n’ont pas été touchées par la peste. Les raisons de cette situation ne sont pas bien comprises, mais elles sont probablement liées à l’isolement relatif du califat par rapport aux grands centres urbains.

Le calife Abu Bakr n’a pas laissé passer cette occasion. Saisissant l’occasion, ses forces ont rapidement conquis tout l’empire sassanide tout en dépouillant l’empire romain affaibli de ses territoires au Levant, dans le Caucase, en Égypte et en Afrique du Nord.

Les forces musulmanes du califat Rashidun ont capturé le Levant – une région du Moyen-Orient – à l’Empire byzantin en 636 après J.-C. Wikimedia Commons

Avant la pandémie, le monde méditerranéen était relativement unifié par le commerce, la politique, la religion et la culture. Il en est ressorti un trio de civilisations se disputant le pouvoir et l’influence : une civilisation islamique dans l’est et le sud du bassin méditerranéen, une civilisation grecque dans le nord-est de la Méditerranée et une civilisation européenne entre la Méditerranée occidentale et la mer du Nord.

Cette dernière civilisation – que nous appelons aujourd’hui l’Europe médiévale – a été définie par un nouveau système économique particulier.

Avant la peste, l’économie européenne était basée sur l’esclavage. Après la peste, la diminution significative du nombre d’esclaves a obligé les propriétaires terriens à commencer à accorder des parcelles à des travailleurs nominalement « libres » – des serfs qui travaillaient dans les champs du seigneur et qui, en retour, recevaient de ce dernier une protection militaire et certains droits légaux.

Ainsi les graines de la féodalité furent plantées.

La peste noire du Moyen Âge

La peste noire a éclaté en Europe en 1347 et a ensuite tué entre un tiers et la moitié de la population européenne totale de 80 millions de personnes. Mais elle a tué plus que des personnes. Lorsque la pandémie a éclaté au début des années 1350, un monde résolument moderne est apparu, défini par la liberté du travail, l’innovation technologique et une classe moyenne croissante.

Avant l’arrivée de la bactérie Yersinia pestis en 1347, l’Europe occidentale était une société féodale surpeuplée. La main-d’œuvre était bon marché, les serfs avaient peu de pouvoir de négociation, la mobilité sociale était entravée et il n’y avait guère d’incitation à accroître la productivité.

Mais la perte de tant de vies humaines a secoué une société fragilisée.

La pénurie de main-d’œuvre a donné aux paysans un plus grand pouvoir de négociation. Dans l’économie agraire, ils ont également encouragé l’adoption généralisée de technologies nouvelles et existantes – la charrue en fer, le système de rotation des cultures sur trois champs et la fertilisation au fumier – qui ont toutes considérablement augmenté la productivité. Au-delà des campagnes, cela a entraîné l’invention de dispositifs permettant de gagner du temps et de réduire la main-d’œuvre, comme la presse à imprimer, les pompes à eau pour le drainage des mines et les armes à poudre.

La peste noire a créé une pénurie massive de main-d’œuvre. Universal History Archive/Universal Images Group via Getty Images

À leur tour, l’absence d’obligations féodales et le désir de gravir les échelons sociaux ont encouragé de nombreux paysans à s’installer dans les villes et à se lancer dans l’artisanat et le commerce. Les plus prospères s’enrichissent et constituent une nouvelle classe moyenne. Ils pouvaient désormais s’offrir davantage de produits de luxe qui ne pouvaient être obtenus qu’au-delà des frontières de l’Europe, ce qui stimulait à la fois le commerce à longue distance et les trois-mâts, plus efficaces, nécessaires pour se livrer à ce commerce.

La richesse croissante de la nouvelle classe moyenne a également stimulé le mécénat en faveur des arts, des sciences, de la littérature et de la philosophie. Il en a résulté une explosion de la créativité culturelle et intellectuelle – ce que nous appelons aujourd’hui la Renaissance.

Notre avenir actuel

Rien de tout cela ne permet d’affirmer que la pandémie de COVID-19 toujours en cours aura des conséquences aussi terribles. Le taux de mortalité du COVID-19 n’a rien à voir avec celui des fléaux évoqués ci-dessus, et les conséquences pourraient donc ne pas être aussi sismiques.

Mais certaines indications laissent penser qu’elles pourraient l’être.

Les efforts maladroits des sociétés ouvertes de l’Occident pour lutter contre le virus vont-ils briser la foi déjà vacillante en la démocratie libérale, créant un espace pour l’évolution et la métastase d’autres idéologies ?

De la même manière, le COVID-19 pourrait accélérer un changement géopolitique déjà en cours dans l’équilibre des pouvoirs entre les États-Unis et la Chine. Pendant la pandémie, la Chine a pris la tête du mouvement mondial d’assistance médicale aux autres pays dans le cadre de son initiative « Route de la soie de la santé ». Certains affirment que la combinaison de l’échec des États-Unis à prendre la tête du mouvement et du succès relatif de la Chine à reprendre le flambeau pourrait bien stimuler l’ascension de la Chine vers une position de leader mondial.

Enfin, le COVID-19 semble accélérer l’effritement de modèles et de pratiques de travail établis de longue date, avec des répercussions qui pourraient affecter l’avenir des tours de bureaux, des grandes villes et des transports en commun, pour n’en citer que quelques-uns. Les implications de cette évolution et des développements économiques connexes pourraient s’avérer aussi profondément transformatrices que celles déclenchées par la peste noire en 1347.

En fin de compte, les conséquences à long terme de cette pandémie – comme toutes les pandémies précédentes – sont tout simplement inconnues de ceux qui doivent les subir. Mais tout comme les fléaux passés ont fait le monde dans lequel nous habitons actuellement, ce fléau va probablement forger l’avenir dans lequel vivront nos petits-enfants et arrière-petits-enfants.

Traduction Aube Digitale

Gravure d'illustration: gravure du XIXe siècle représentant l'ange de la mort descendant sur Rome pendant la peste d'Antonine. J.G. Collection Levasseur / Wellcome, CC BY