Antarctique : Des glaces beaucoup plus épaisses que prévu

Une nouvelle cartographie 3D de l'océan Antarctique réalisée d'après les données collectées par un robot sous-marin montre que les glaces hivernales sont trois fois plus épaisses que prévu.

On savait que les glaces de l'Antarctique s'étendaient chaque année davantage, de l'ordre de 20 millions de kilomètres carrés par an – soit deux fois la surface de l'Australie. Mais on sait désormais qu'elles sont beaucoup, beaucoup plus épaisses que prévu. Trois fois plus, indique la carte 3D la plus détaillée jamais réalisée dans les profondeurs boréales.

Révision des modèles climatiques

"Ces images vont aider [les scientifiques] à combler l'un des principaux vides dans les modèles climatiques", indique le New Scientist. Le robot sous-marin envoyé par les chercheurs de l'institut océanographique de Wood Hole a en effet révélé un relief sous-marin tout à fait inattendu : "Nous avons été surpris par ce que nous avons vu", confie au magazine britannique Guy Williams, l'un des chercheurs engagés dans le projet. "Jusqu'à présent, nous n'avions aucune idée de l'épaisseur de la glace et nous ne pouvions pas déterminer les vrais changements de volume", précise le chercheur, spécialiste des glaces de mer à l'université de Tasmanie.

Les premières estimations, fondées sur des méthodes de type forage, suggéraient que seuls 20 % de la glace avaient une épaisseur supérieure à un mètre. Mais, selon les données collectées par le robot, 90 % de la glace auraient une épaisseur de plus de 1 mètre, et 40 %, supérieure à 3 mètres.

Glace pilée

La glace est également beaucoup plus accidentée que ce à quoi s'attendaient les chercheurs. Un état qui s'explique par les vents puissants qui règnent sur l'Antarctique, vents renforcés par le changement climatique. Ils briseraient les grandes masses de glace, laissant la place à la formation de davantage de solide.

Les chercheurs sont enthousiastes : "C'est un travail extraordinaire et très important. Ces véhicules autonomes sous-marins nous donnent des images sans précédent. C'est presque comme regarder la face cachée de la Lune."

Carte 3D de l'océan antarctique.