Des milliards de dollars et d’euros transférés en Russie malgré les sanctions

Environ 2,3 milliards de dollars et d’euros ont été expédiés en Russie depuis que les États-Unis et l’Union européenne ont interdit l’exportation de leurs billets dans ce pays en mars 2022, à la suite de l’invasion de l’Ukraine, selon des données douanières consultées par Reuters.

Ces chiffres inédits montrent que la Russie a réussi à contourner les sanctions bloquant les importations d’argent liquide et suggèrent que les dollars et les euros restent des outils utiles pour le commerce et les voyages, même si Moscou s’efforce de réduire son exposition aux monnaies fortes.

Les données douanières, obtenues auprès d’un fournisseur commercial qui enregistre et compile les informations, montrent que de l’argent liquide a été transporté en Russie depuis des pays tels que les Émirats arabes unis et la Turquie, qui n’ont pas imposé de restrictions au commerce avec la Russie. Le pays d’origine de plus de la moitié du total n’est pas indiqué dans les documents.

En décembre, le gouvernement américain a menacé de sanctions les institutions financières qui aident la Russie à contourner les sanctions et a imposé des sanctions à des entreprises de pays tiers pour les années 2023 et 2024.

Le yuan chinois a dépassé le billet vert pour devenir la devise étrangère la plus échangée à Moscou, bien que d’importants problèmes de paiement persistent.

Dmitry Polevoy, responsable des investissements chez Astra Asset Management en Russie, a déclaré que de nombreux Russes voulaient encore des devises étrangères en liquide pour leurs voyages à l’étranger, ainsi que pour les petites importations et l’épargne nationale.

«Pour les particuliers, le dollar reste une monnaie fiable», a-t-il déclaré à Reuters.

La banque centrale de Russie et l’Office of Foreign Assets Control (OFAC), l’autorité américaine chargée des sanctions, n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.

La Russie a commencé à qualifier le dollar et l’euro de «toxiques» en 2022, alors que des sanctions radicales lui coupaient l’accès au système financier mondial, entravant les paiements et le commerce. Environ 300 milliards de dollars des réserves étrangères de la Banque de Russie en Europe ont été gelés.

Un porte-parole de la Commission européenne a déclaré qu’elle ne pouvait pas commenter les cas individuels d’application de sanctions. Le porte-parole a déclaré que l’Union européenne s’engageait auprès des pays tiers lorsqu’elle soupçonnait que les sanctions étaient contournées.

Les documents douaniers couvrent la période allant de mars 2022 à décembre 2023 et Reuters n’a pas pu accéder à des données plus récentes.

Les documents montrent une augmentation des importations d’argent liquide juste avant l’invasion. Entre novembre 2021 et février 2022, 18,9 milliards de dollars en billets de banque en dollars et en euros sont entrés en Russie, contre seulement 17 millions de dollars au cours des quatre mois précédents.

Daniel Pickard, chef du groupe «Commerce international et sécurité nationale» au cabinet d’avocats américain Buchanan Ingersoll & Rooney, a déclaré que le pic des expéditions avant l’invasion suggérait que certains Russes voulaient se prémunir contre d’éventuelles sanctions.

«Alors que les États-Unis et leurs alliés ont appris l’importance de l’action collective pour maximiser les conséquences économiques, la Russie a appris à éviter et à atténuer ces mêmes conséquences», a déclaré Pickard. Il a ajouté que les données sous-estimaient très certainement les flux de devises réels.

Des sorties limitées

La banque centrale de Russie a rapidement limité les retraits de devises des particuliers après l’invasion de l’Ukraine, afin de soutenir l’affaiblissement du rouble.

Selon les données, seulement 98 millions de dollars en billets de banque en dollars et en euros ont quitté la Russie entre février 2022 et fin 2023.

Les entrées de devises étrangères, en revanche, ont été beaucoup plus importantes. Le plus gros déclarant de devises étrangères a été une société peu connue, Aero-Trade, qui offre des services de shopping hors taxes dans les aéroports et à bord des vols. Elle a déclaré environ 1,5 milliard de dollars en billets au cours de cette période.
Aero-Trade a enregistré 73 envois de 20 millions de dollars ou d’euros chacun, qui ont tous été dédouanés à l’aéroport Domodedovo de Moscou, une plate-forme internationale proche du siège de la société. Les envois ont été décrits dans les déclarations en douane comme des échanges ou des recettes provenant du commerce à bord.

Dans la plupart des cas, Aero-Trade n’apparaissait que comme déclarant, c’est-à-dire l’entité qui prépare et soumet les documents douaniers. Reuters n’a pas pu identifier les clients d’Aero-Trade et n’a pas été en mesure de déterminer la source ou la destination de l’argent.

Le propriétaire d’Aero-Trade, Artem Martynyuk, a déclaré à Reuters qu’il doutait de l’authenticité des documents douaniers. Il s’est refusé à tout autre commentaire. La société a déclaré dans un communiqué que «Aero-Trade n’est pas engagée dans la fourniture de devises fortes à la Russie».

Selon les documents douaniers, une cargaison de 20 millions d’euros traitée par Aero-Trade a été importée en février de l’année dernière par Yves Rocher Vostok, une filiale du groupe français de cosmétiques Yves Rocher, qui exploite encore des dizaines de magasins en Russie. Aucun pays d’origine ou nom de fournisseur n’est mentionné dans les données.

Le Groupe Rocher, la société mère en France, a déclaré que ni le groupe ni Yves Rocher Vostok n’avaient jamais eu de lien avec Aero-Trade ou demandé le transfert en question.

«Yves Rocher Vostok, comme toutes les entités du Groupe Rocher, respecte la loi», a déclaré un porte-parole du groupe. «Il n’a jamais essayé et n’essaiera jamais de contourner les sanctions sur les importations de billets de banque en dollars et en euros en Russie».

Or, armes, banque

Plus d’un quart des 2,27 milliards de dollars en billets a été importé par des banques, en grande partie en paiement de métaux précieux, selon les registres des douanes et une personne au fait des transactions.

Plusieurs banques russes ont reçu de l’étranger des liquidités d’une valeur de 580 millions de dollars entre mars 2022 et décembre 2023 et ont exporté des quantités à peu près équivalentes de métaux précieux. Dans de nombreux cas, les expéditions d’or ou d’argent sont allées aux sociétés qui ont fourni les billets de banque, ont montré les registres.
Par exemple, le prêteur russe Vitabank a importé 64,8 millions de dollars en billets de banque de la société turque de négoce d’or Demas Kuyumculuk en 2022 et 2023. Au cours de la même période, Vitabank a exporté 59,5 millions de dollars d’or et d’argent vers la société turque.

Une personne familière avec les opérations de Demas a confirmé que la société avait pris part à une série de transactions cash-for-gold impliquant Vitabank et deux autres prêteurs russes entre mars 2022 et septembre 2023.
Selon cette personne, la livraison de billets de banque des Émirats arabes unis vers la Russie était la seule solution trouvée par Demas pour mener à bien les contrats à long terme signés avant l’entrée en vigueur des sanctions occidentales avec les fournisseurs d’or russes, tout en respectant les réglementations turques et internationales relatives aux paiements transfrontaliers.

Les sanctions ayant effectivement coupé la Russie du système financier occidental, il n’était plus possible de régler les factures par virement bancaire traditionnel.

Le fait de revenir sur les accords existants aurait exposé Demas à des sanctions financières et à des risques pour sa réputation, a ajouté la personne. Le négociant en or turc n’a jamais fait affaire avec des entités faisant l’objet de sanctions occidentales et respecte scrupuleusement toutes les procédures de conformité nationales et internationales, a ajouté la personne.

Au troisième trimestre de l’année dernière, une fois que tous les contrats d’avant-guerre avec les entreprises russes ont été achevés, Demas a mis fin aux échanges bilatéraux, a déclaré la personne.

Vitabank, les Émirats arabes unis et la direction de la communication de la présidence turque n’ont pas répondu aux demandes de commentaires de Reuters.

Parmi les autres grands importateurs d’argent liquide figuraient des entités contrôlées par Rostec, le conglomérat militaro-industriel d’État, comme le montrent les documents.

Rostec, qui fait l’objet de sanctions américaines depuis 2014, n’a pas répondu aux questions de Reuters sur les paiements en espèces qu’il a reçus.