Le Groenland a bien été libre de glace et recouvert de petites fleurs à une époque où le niveau de CO2 était très bas et où il n’y avait pas de voitures diesel

Une nouvelle étude fournit la première preuve directe que le centre – et pas seulement les bords – de la calotte glaciaire du Groenland a fondu dans un passé géologique récent et que l’île, désormais recouverte de glace, abritait alors un paysage de toundra verdoyante.

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«Nous avons désormais la preuve directe que non seulement la glace a disparu, mais que des plantes et des insectes vivaient là», a déclaré Bierman. «Et c’est irréfutable. Il n’est pas nécessaire de se fier à des calculs ou à des modèles».

Des fleurs

La découverte initiale de la présence de matériel biologique intact – et pas seulement du gravier et des roches – au fond de la carotte de glace a été faite par le géoscientifique Andrew Christ, qui a terminé son doctorat à l’UVM et a été postdoctorant dans le laboratoire de Bierman. Puis Halley Mastro a repris l’affaire et a commencé à étudier le matériel de près.

«C’était incroyable», a-t-elle déclaré. Sous le microscope, ce qui ne ressemblait à rien de plus que des taches flottant à la surface de l’échantillon de carotte fondue était en fait une fenêtre sur un paysage de toundra. En collaboration avec Dorothy Peteet, experte en macrofossiles à l’observatoire de la Terre Lamont-Doherty et co-auteure de la nouvelle étude, Mastro a pu identifier des spores de mousse à épi, l’écaille du bourgeon d’un jeune saule, l’œil composé d’un insecte, «et puis nous avons trouvé du pavot arctique, juste une graine de celui-ci», a-t-elle déclaré. «C’est une petite fleur qui s’adapte vraiment bien au froid».

Mais ce n’est pas si bien que ça. «Cela nous permet de savoir que la glace du Groenland a fondu et qu’il y avait de la terre», a expliqué Mastro, «parce que les coquelicots ne poussent pas sur des kilomètres de glace».