Les rois de France, 15 siècles d'histoire - François 1er, le grand roi (2) (13/30)

13- Les Rois de France - (2) François 1er, le grand roi

François Ier a hérité du royaume le plus cohérent d'Europe, même si les institutions venues du Moyen Âge compliquent singulièrement le gouvernement royal : privilèges des provinces, pouvoirs seigneuriaux encore très puissants, comme ceux du connétable Charles de Bourbon qui règne presque comme un roi sur le Centre. La France couvre à peu près 450 000 km² et elle compte 15 à 18 millions d'habitants, ce qui en fait le pays le plus peuplé d'Europe. Les étrangers envient la richesse de la France. Elle exporte ses grains, ses vins, du sel, des toiles...

Chaque année, des milliers de paysans et d'artisans vont travailler en Espagne d'où ils reviennent les poches garnies de belles monnaies frappées dans l'argent qu'envoie l'Amérique du Sud. Car l'Espagne et le Portugal ont fondé d'immenses empires coloniaux. Les Français commencent à leur tour à explorer les mers : en l'an 1534, Jacques Cartier aborde au Canada. Pour mieux ouvrir le royaume sur l'Atlantique, le roi fonde Le Havre en 1537. De Dieppe, le navigateur et armateur Jean Ango envoie ses navires sur les routes des épices ; mieux encore il fait la course aux galions espagnols et portugais chargés de trésors.

En ce temps-là, quand 90% des Français vivent à la campagne, Paris, avec ses 200 000 habitants, passe pour une ville monstrueuse. Lyon, devenue un grand centre d'affaires, compte 50 000 habitants qu'enrichissent les foires, les activités bancaires, les fabricants de soieries ainsi que les soixante imprimeries qui en font la capitale européenne du livre. De cette France riche, active, bien peuplée, le roi tire des ressources énormes.

Et portant… L'entretien d'une cour qui atteint jusqu'à 15 000 personnes et d'une armée de mercenaires, les dépenses qu'exigent les constructions royales, tout cela fait que le roi est sans cesse à court d'argent. Paysans et petites gens des villes sont soumis à bien des impôts, dont les plus lourds sont la taille et la gabelle ; le clergé doit consentir à verser de fortes sommes, mais trop de privilégiés échappent injustement à l'impôt. Le roi ne peut obtenir plus.